左轮手枪被认为是手枪中比较帅气的一种，在很多电影中，西部牛仔总是喜欢拿着这种手枪耍帅，甚至在俄罗斯著名的轮盘赌博游戏中也运用到这款枪。因此，这种手枪被很多枪械爱好者收藏，同时，它还是历史悠久的手枪之一。公元16世纪时，在欧洲就曾出现过火绳式左轮手枪，后来又出现了燧发式转轮手枪。但是当时的左轮手枪都需要用手来拨动转轮，因此应用范围有限。
很多人并不知道所谓的左轮手枪其实就是转轮手枪的俗称，它是一种个人使用的多发装填非自动枪械。早期左轮手枪具有结构简单、动作可靠、使用安全等优点。其主要特征是枪上装有一个转鼓式弹仓，鼓内有5～7个弹巢（大多为6个），枪弹装在巢中，转动转轮，枪弹可逐发对准枪管。由于常见的转轮手枪在装弹时转轮向左摆出，因而又称左轮手枪。
柯尔特左轮手枪有很多独特之处，比如：弹仓是一个带有弹巢的转轮，能绕轴旋转，射击时，每个弹巢依次与枪管相吻合；转轮上可装5发子弹，枪管口径为9毫米；而且它采用当时最先进的撞击式枪机，击发火帽和线膛枪管，尺寸小，重量轻，结构紧凑，功能完善。
转轮手枪通常由3部分组成：枪底把、转轮及其回转，制动装置和闭锁，击发、发射机构。枪底与一般枪上的机匣相类似，上面开有许多槽孔，以便将所有的机构和零件结合在一起，如枪管、框架、握把等。转轮、回转和制动装置通过回转轴固定在框架上，转轮既是弹膛又是弹仓，其上有5～7个弹巢，不过最常见的是6个。闭锁、击发、发射机构按动作原理又可分为单动式和双动式，单动式在发射时要先用手压倒击锤，使它处于待机状态，然后扣动扳机射击；双动式既可用手压倒击锤使之待击，也可直接扣动扳机进行自动待击的射击。
转轮手枪需要手工装填子弹，子弹打空之后就得退壳或重新装填，这说明它的容弹量很小。由于枪管与转轮之间有间隙，所以此枪存在漏气和冒烟、初速低、重新装填时间长、威力较小等缺陷。虽然19世纪中期以后，这种枪风靡全球，许多国家都在研制和生产这种手枪，许多军官都以拥有一支左轮手枪而自豪。但是，因为这个缺点它逐渐被自动手枪所代替。不过，这种枪至今也还有一定市场，因为这种枪比较可靠，特别是对瞎火弹的处理既可靠又简捷，而且它的外形非常美观。