近年来随着科学家对火星的深入了解，火星越来越看起来像一个曾经存在蓬勃生命力的地方。火星上是否存在生命的可能性？这个问题一直撩拨着包括科学家在内的地球人类的好奇心。
10月22日发表在《自然》地球科学栏目下的一项新研究只会更加增加我们的兴奋。《自然》（Nature）是世界上最有名望的科学杂志之一，也是少数发表第一手研究论文的杂志。一个由美国宇航局喷气推进实验室（简称JPL）组成的团队研究了火星土壤中的氧气含量，他们的研究成果中涉及近期的两项重要发现。
首先，好奇号探测器在火星上发现了严重氧化的岩石，这可能是水渗透到岩石中的结果。其次最近的研究中，揭示了火星上咸水的来源。通过深入研究岩石中丰富的氧气和地下盐水储池中的潜在氧气，科学家发现有足够的氧气来维持简单的地下生命。JPL科学家，该论文的第一作者Vlada Stamenkovic说：“我们发现了一些非常令人惊讶的东西：在火星的不同地方存在很多盐水。它们足以让微生物甚至海绵进行有氧呼吸，海绵是一种最原始，结构最简单的多细胞动物。”
今年早些时候雷达发现的火星湖泊
3个月前科学家宣布，采用雷达对火星上冰面覆盖的南极进行探测，首次发现了一个地下的液态湖，跨度20公里，位于地下1.6公里深处，尽管三角形的湖泊处于零下68°C的超冷却状态，科学家们认为水仍然是以“淤泥状”盐水的液体形式存在
现在的新发现进一步开辟了生命存在的可能性，它们可能遍布红色星球上的各个角落。不过这项研究并不能证明有生命存在。如果有生命存在，验证也许很难。美国宇航局倾向于避开火星上任何可能有水沉积的区域，因为他们担心地球上的细菌会污染那里的生命。这意味着大多数的探测器，包括即将到来的火星2020探测器，都只是在寻找过去生命的证据。下个月11月26日美国宇航局的探测器洞察号（insight）即将登陆火星，不知道还会给我们什么样的发现。
火星洞察号
现在有证据表明这些地下盐水湖的存在，包括在火星的南极冰帽下面。这些湖泊中的氧气潜力很大，因为较低的温度意味着氧气很容易溶解进湖泊。盐水湖将是寻找生命存在的最佳地点。因为氧气的分解会让任何微生物包括极微小的微生物呼吸。
氧气对火星的影响比之前想象的还要大，它让科学家有了一种寻找火星生命的新方式。它也改变了我们自20世纪60年代以来对火星的看法，当时水手号探测器发现了一个看似干燥、荒凉的世界。从那以后，科学家一直在寻找火星上曾经有过水的证据，也确实发现了很多证据。少数人的观点认为，这暗示着火星过去存在生命。
现在的发现意味着，可能有一些地方的生命形式对环境的要求并不是那么严苛，即使在行星表面变得如此恶劣之后，在地表以下可能还会有更多的生命存在。过去40年里人们认为火星上缺少氧气，氧气对于火星上的生命并不太重要，现在是时候改变这种想法了。