民國初年的天安門
人們一般認為蒯祥設計建造了聞名中外的天安門。其實蒯祥設計建造的不是天安門，而是天安門的前身“承天門”。
公元1417年（明永樂十五年），明成祖朱棣準備遷都北京，派蒯祥等著名匠師分工負責皇宮建築群的設計和施工。蒯祥就精心設計了皇城正門，1420年竣工，當時叫“承天門”，為黃瓦飛簷3層樓式的5座木牌坊，是沿用唐代皇城正門的舊稱，表示皇帝“承天啟運”，“受命於天”。明英宗天順元年（1457）承天門被火燒燬，憲宗成化元年（1465）由工部尚書白圭主持重新修建。這回不再是牌坊，而是9開間門樓了，到了明末又毀於兵火。清順治八年，即1651年，世祖福臨重新修建這座城樓，改建以後，10月31日，將承天門改稱天安門，大體成了今天這個樣式。明、清兩朝，這兒是禁地，它只是帝王皇宮的大門，紅牆圍繞，庭院陰森。當時天安門面對著大明門（清代改稱大清門，後又改稱為中華門，解放後拆了），中間是御道，兩旁是千步廊。從建承天門起，到1911年清王朝覆滅為止，除了皇親貴族來往出入，老百姓不準過往。大明門除隆重的典禮外，常年不開。封建帝王出入天安門有特定的日子，冬至到天壇祭天，夏至到北郊祀地，孟春祈谷，仲春耕田。皇帝出征，要在天安門前祭路。
天安門城樓的正脊和垂脊有些“壓勝”裝飾。這種古代方士的巫術，卻為城樓增添了神奇色彩。這種裝飾叫做吻獸，在天安門屋頂共有10個，傳說這是“九脊封十龍”，表示每天有10條龍來守護宮殿。在正脊兩端有龍頭形正吻，吻背上插著扇形的劍把，據說是為了防止它逃走，垂脊上有個仙人和九個走獸：龍、鳳、獅子、麒麟、天馬、海馬、魚、獬等。古代文人說這些吻獸是“躍蒼龍於瓦甍”，頗有趣味。傳說，南海有魚虯，尾似鴟，可激浪成雨，在屋頂上安了這種鴟尾吻獸，就能避免火災。
天安門是一座硃色宮牆中間聳峙著的一座雄偉的城樓。用白玉石砌成的須彌座，上有10多米高的大磚臺，磚臺上有重簷的大殿，八角簷角分上下兩層，總高33.7米。城樓東西寬9間，南北進深五間，“九五”這數目是暗示帝王尊嚴的，共有向南的菱花窗門36扇，構圖單純整齊，花紋婀娜多姿。窗門下部是木雕裙板。大殿周圍有矮牆，牆內有白玉欄杆環繞城樓。在睛朗的天宇下，城樓上的黃色琉璃瓦閃耀著燦爛的光輝，顯得非常端莊。
天安門在1952年8月進行了大規模的擴充設備和修葺城樓，重新油漆一遍，它的面貌煥然一新，安裝了電梯和暖氣等現代化設備。這是從清康熙二十七年（1688）以後，260多年來的一次徹底修繕。此後，天安門城樓在每年“5·1”和“10·1”兩個重要節日之前，差不多都要粉刷、裝修，使它永保容光煥發，和人民在一起共度歡樂的節日。