打更人一出现，意味着有事情发生，这是电视剧里的经典桥段。打更人过去又叫更夫，很早很早以前，打更主要是为了驱鬼，它的起源是巫术，这个打更可不是随便谁就能够打，需得是巫师来做。
后来，社会生产发展到一定程度，人们日落而息，日出而作，白天可以依靠自己的经验或者日晷等仪器来判断时间。但晚上，黑灯瞎火，月黑风高，怎么判断时间？更夫的作用便体现出来了，手持一灯笼，穿着一马褂，提着一铜锣，沿着街道敲打铜锣，边走边喊，犹如商贩的吆喝。
打更这一行为，最高可能不是用来报时的，而是用来驱邪驱鬼的，而手中的梆子则是驱邪的法器。所以在比较很长的时间，更夫都是由巫师来担任的，地位那是相当之高。
但是随着时代的发展，打更的作用开始了发生了变化。驱邪的作用在淡化，计时的作用开始凸现。因为打更要从一更天（晚上7点）打到五更天（凌晨5点），整夜不能睡觉，所以非常辛苦，更夫的地位也不高。
安全防范。古时候的打更人，还承担着夜巡，发现安全隐患即使告知和预警的作用。比如说遇到自然灾害或兵荒马乱的事情，能够及时发现并且通知大伙，使大伙的损失降到最低的程度。
那么更夫是怎么判断时间的呢？我们可以猜想一下，除了太阳和钟表，我们还能用什么方式计时呢？古人的智慧从来不输我们，他们有自己的招法。有滴水法、流沙法、燃香法、观星法等等，前几种只要有家伙事儿就能做到，只要定时去查看水漏沙漏的流量情况就能判断时间，观星法则技术含量高许多，一般情况下并不多用。