现代的纳米材料是近一二十年才发展起来的。它的起源来自一个科学家在国外旅游中产生的联想。
那是1980年的一天，一位叫格莱特的德国物理学家到澳大利亚旅游，当他独自驾车横穿澳大利亚的大沙漠时，空旷、寂寞和孤独的环境反而使他的思维特别活跃和敏锐。他长期从事晶体材料的研究，知道晶体中的晶粒大小对材料性能有极大影响，晶粒越小材料的强度就越高。这个道理其实不难理解，就说面粉吧，富强粉因比普通面粉细，和出的面就特别“筋道”，能拉出细如丝的龙须面，用普通面粉就不成。
格莱特一面在空旷的沙漠中开车，一面展开了无边无际的遐想。他想，如果组成材料的晶粒细到只有几个纳米那么大，材料会是什么样子呢?或许会发生“天翻地覆”的变化吧?在异国他乡旅行中冒出来的这个新想法使他兴奋不已。回国后他立即开始试验，经过近4年的努力，他终于在1984年得到了只有几个纳米大的超细粉末，而且他发现任何金属和无机或有机材料都可以制成纳米大小的超细粉末。更有趣的是，一旦变成纳米大小的粉末，无论是金属还是陶瓷，从颜色上看都是黑的，但其性能还真的发生了天翻地覆的变化。从此，由德国到美国，一大批科学家都着了迷似地研究起纳米材料来。