老版《西游记》霸屏电视荧屏30多年，成为一代人的经典之作，随之电视剧中的四位主角唐僧、孙悟空、猪八戒、沙和尚的扮演者也成为了人们心目中的偶像和大明星。那么一开始这四位主角是怎么被导演杨洁选中的呢？这里边其实故事还是挺多的。
最早的西游记主角四人
最先来到剧组试镜的是沙僧的扮演者，按导演的要求，演沙僧的演员既要外貌形象朴实，表演上贴近生活，还要有一副高达强壮的体格。有人推荐了一位体工队摔跤的运动员来试镜，他倒是人高马大、十分健壮，很符合角色的要求，但遗憾的是这个人却从来没演过戏。试镜的时候，也许是过于紧张，挑起担子来连步都迈不开，导演失望了。
不久，背景人艺的中年演员闫怀礼，到剧组试穿乌鸡国国王的服装，杨洁导演看他体魄和气质都和设想中的沙僧接近，便让他扮上沙僧试试镜，当闫怀礼化完妆来到镜头前时，大家交口称赞，都说不错，于是沙僧的扮演者就这么确定了闫怀礼。
闫怀礼饰演的沙和尚
闫怀礼正值年富力强，在北京人艺是台柱子演员，在很多戏里都担任过主要角色。来剧组之前剧院正在排演大戏《蔡文姬》，他演单于，本来剧院还不愿意放他走，只同意他来演一集就回来。谁知他参加试集拍摄之后，大家对他的形象更加认可，从上到下都说沙和尚非他不可。后来通过剧组和剧院领导反复做工作，才获得剧院领导同意放人，闫怀礼终于与沙僧结缘。
猪八戒的扮演者马德华，倒是十分顺利！他被推荐给杨洁导演以后，当当面表演了一段有关猪八戒的小品，没费什么周折就被导演选中。原来，他是北方昆剧院的著名丑角演员，不仅表演功底深厚，从艺以来在许多舞台剧中扮演过各种喜剧人物，在近年新排的戏曲《芭蕉洞》里他就成功的扮演过猪八戒这个人物，在实践中获得丰富的表演经验，有了底气，自然表演起来就轻车熟路，获得导演的认可。
马德华饰演的猪八戒
几经挑选，毕业于北京电影学院的峨影演员汪粤走进了杨导的视线，担任了首任唐僧的角色。但遗憾的是，在开拍《计收猪八戒》之前，汪粤因为要参加一部电影的拍摄，无法继续在剧中扮演唐僧。由于他是学电影出身的，又深爱电影这一事业，不像放弃这次难得的机会。尽管他对唐僧这一角色依依不舍，选择上有些两难，但最终他还是决定退出。
正好，也许是巧合，也许是缘分，被推荐来扮演小白龙的山东话剧院的青年演员徐少华马上接替他，扮演唐僧这一角色。徐少华来剧组之前曾成功的在电影《精变》中扮演了傻公子的角色，热播后，受到观众的好评和喜爱。这次被推荐来饰演小白龙一角。在试装时，导演杨洁发现他的形象气质倒十分符合唐僧的角色，特别是青年时期唐僧的形象，就让他试穿唐僧的服装看看。果然换完装后的徐少华不由让人眼前一亮——容貌端庄、气宇轩昂的新唐僧马上得到了大家的一致好评，就这样徐少华成为了第二个唐僧。
三位唐僧的饰演者
徐少华在拍完第十六集《趣经女儿国》之后，因为要继续完成大学学业上的深造，紧张的学习同剧组忙碌的拍摄日程无法兼顾，几经取舍，只能抱憾离去。这下剧组又缺唐僧了，怎么办？这让导演十分为难！1986年4月，剧组到浙江绍兴的右军祠拍摄《猴王巧行医》的部分内容，其实在这之前杨导就已经开始到处物色新唐僧的演员，但实在不好找。一方面是徐少华走的比较仓促，二来是徐少华的唐僧形象已经深入人心，短时间找到形象气质相近的很难。
济源巧合，有一天，在中国电视剧中心办公楼的走廊里，杨导碰巧遇到了刚从外地拍戏回来的迟重瑞。那天是杨导刚结束一场戏的镜头粗剪走出剪辑室，迎面走来一位身材修长、面容清秀的年轻人微笑的向她点头致意。杨导猛的抬头一看，这不就是唐僧的好人选吗？无论身高、长相、气质，都和唐僧的要求相当接近。就这样，难找的第三位唐僧就这么在巧遇中定下来了。迟重瑞出生于京剧世家，父母都是中国京剧院的著名演员，1982年毕业于上海戏剧学院表演系，随后，接连在电影《笔中情》《这不是误会》等影视剧中担任过重要角色。
六小龄童版的孙悟空
唐僧、猪八戒、沙和尚都有了，美猴王孙悟空在哪里？杨洁导演想到了在电影《三大白骨精》中成功饰演了孙悟空的“南猴王”六龄童，经过联系，马上飞浙江绍兴，想请这位老艺术家推荐一位合适的人选。在浙江绍兴剧院的排练厅里，杨洁导演看了十几位年轻的演员表演，虽然他们个个功底很好，体质形象很都都不错，但杨洁导演总感觉缺了点什么，一时间没有表态。
随后，杨洁导演来到六龄童家里拜访，并问起当年他的接班人——曾在电影《三打白骨精》里演过可爱的小猴的小六龄童（章金星）。六龄童十分伤感的告诉杨导，小六龄童1966年因患白血病去世了。杨导听后不仅唏嘘不已。喝茶闲谈期间，一位中等身材，面庞清秀的年轻人走进门来，上前向杨导问好。六龄童忙介绍说：这是我的小儿子，今年21岁，在家排行老六，名叫章金莱，目前在浙江省昆剧院当演员。看到这位神采奕奕、举手投足都透着一股灵气的年轻人，杨导心头不禁一颤！这不就是我要找的人吗？赶忙让章金莱表演一段猴戏看看......
章金莱，艺名六小龄童，八岁开始，就跟随原来教过他父亲武术的老师学艺，边读书边学艺。1972年他开始正式跟随父亲学艺，在父亲的亲自指导下他系统学习猴戏，由于他底子很好又勤恳好学，进步很快。1976年他高中毕业后顺利考入浙江省昆剧团，不就就开始在舞台和电视上频频露面，扮过小生、武生、小孙悟空等不少小角色。当时浙江省拍摄的艺术片《六龄童与猴子戏》《孙悟空和小朋友》都是他配合父亲一起完成的。
六小龄童在父亲的指令下，在院子里表演起猴戏的动作。只见他时而蹒跚挪步，抓耳挠腮，猴戏十足；时而腾空跃起，轻松翻滚落地......活脱一个灵气十足的猴子。说话间，之间他又抄起一根棍棒上下旋转、左右腾移，耍了个风雨不透！
杨洁导演不由高兴的叫出声来，多天来因“美猴王”演员困扰的心而紧缩的双眉终于豁然开朗。踏破铁鞋无觅处，原来他在灯火阑珊处！这正是“南猴王”后继有人，“美猴王”非六小龄童莫属！
就是这样，师徒四人，全部到位！1982年5月，《西游记》试集《除妖乌鸡国》正式在江苏扬州开拍！此集1982年国庆节在中央台播出后，反响十分强烈！受到全国广大电视观众的热情关注，大量的群众来信，都对《西游记》的拍摄给予了肯定和支持。有关领导同志，文艺界知名人士，也对《西游记》试集给予了关心和好评。杨洁导演激动的流下了热泪。