經常坐火車的朋友可能會發現，鐵路上每隔一段距離就有一個紅綠燈，大家都知道，公路上的紅綠燈是為了讓各個方向的車輛有序通過，不至於發生堵車混亂，一般採用的是定時控制，那鐵路上的紅綠燈有什麼用呢？是誰控制的？
這裡就要說到軌道電路了，軌道電路由鋼軌線路和鋼軌絕緣構成的電路，用於自動、連續檢測這段線路是否被機車車輛佔用，整條鐵路線按照適當距離分為很多閉塞區間，各區間以軌道絕緣接頭隔開，形成獨立的軌道電路，各區間的起始點都設有色燈式信號機。
正常情況下，電流通過鋼軌流經信號機的繼電器，使信號機顯示為綠燈，表示列車可以進入這個區間，而當這個區間裡已經有列車通行的時候，電流就會從車軸迴流，把繼電器短路，繼電器因為沒有電流而失磁，信號機就會顯示為紅燈，禁止其他列車進入本區間。另外，當前方區間出現段軌等故障時，信號機同樣會顯示為紅燈，保證列車運行的安全。
總結一下，鐵路閉塞區間信號機的意義就是提醒司機保持車距，同時檢測鋼軌是否完好，從而避免發生列車事故。另外，因為普通鋼軌有接縫，為了保證軌道電路的穩定性，每兩段鋼軌之間還會用鐵絲連接起來。