北京古城墙已有几百年的历史。始创于元代，建成于明代，沿用于清代至民国，经历了七个世纪之久，古城墙已不见踪影，被二环路替代蜷曲在老地方。古城墙呈“凸”字形，城墙周长24公里，墙基宽24米，墙通高12-14米，全部为板筑的夯土墙。
1403年，明成祖朱棣升北平为北京，北京之名即由此始。1406年朱棣下诏迁都北京并下诏建宫殿，修城垣，1407年开始营建北京宫殿、坛庙。1419年将北京南城墙南移500多米，建在今天的前三门一线。重建的宫城分宫城、皇城、内城和外城四重。宫城又称紫禁城，周长6里，城墙高7．9米，内外砖砌，外围护城河。清依旧制。
目前，北京明城墙遗迹仅余两处，崇文门至东南城角楼一段是现存最长的一段明清北京城墙，全长1540米，占地15.4万多平方米，连同全国重点文物保护单位——明北京城东南城角楼，构成明清城墙遗址比较集中的地带，也是明城墙遗址公园的核心保护内容。
古城墙高8米，全部为板筑的夯土墙。细心的人会发现，古城墙没有西北角，即二环路没有西北角，西直门和东直门路线有所不同，西直门路段就像方形桌子被砍去了一角。据史书记载，巍巍北京古城墙在元代时是方方正正的，此所谓“城方如印”。到了明代，内城、外城和皇城均有缺角现象。内城没有西北角，破坏了北京城整体的对称性，从整体布局上看，似有缺憾之处。
北京城的损毁早在清末就开始了。首先是义和团运动和八国联军入侵北京时，正阳门城楼和箭楼（1903年被清政府修复）、崇文门箭楼和朝阳门箭楼被焚；然后是北洋军阀统治时期为修环城铁路又拆毁了几处瓮城和箭楼；日本占领时期和国民党统治时期也有不同程度的损毁。但直到解放前夕，北京城的内城还是基本完整的。
50年代初期，北京的城墙是保留还是毁灭的争论结果永久地改变了古都北京的历史风貌。一种观点断定，城墙是古代防御的工事，现今已完全失去了它应有的作用，并正在日益阻碍和限制着城市交通的发展……另一种观点则是专家学者的声音。著名建筑专家梁思成和其学生罗哲文和留英建筑专家陈占祥提出了"梁陈方案"。该方案建议，在北京城西再建一座新城，而长安街就象是一根扁担，挑起北京新旧二城，新城是现代中国的政治心脏，旧城则是古代中国的城市博物馆。