奥匈帝国皇储斐迪南爱上了已经沦为皇室侍女的没落贵族索菲，遭到皇室的强烈反对。为了能与索菲相守终身，斐迪南与皇帝弗兰茨·约瑟夫一世立下契约，承诺日后所生子女不得享有皇位继承权。
斐迪南大公夫妇婚后十分恩爱，生下了一女二子：长女苏菲、长子迈西米利安和次子恩斯特。姐弟三人都遗传了父母的高颜值，个个美貌。然而，恩爱夫妇未能相守终老，他们于1914年在萨拉热窝遭遇刺杀，双双中弹。
临死前，斐迪南告诉奄奄一息的索菲，让她为了孩子们要撑下去。然而，索菲没有挺过来，她死在了斐迪南之前。那年，最大的女儿苏菲也才13岁。
父母双亡的三个孩子并没有因此得到皇室的优待，老皇帝弗兰茨在葬礼上坚决不肯见三个孩子，以至于他们必须在皇帝离开后，才被允许参加父母的葬礼。直到葬礼后，三个孩子回到维也纳，皇帝才冷淡地接见了他们，这是他们第二次，也是最后一次见到皇帝。
公主王子们继承了父母的遗产，老皇帝也给了他们一些安置费，他们依靠父亲在波西米亚的地产生活，由姨妈照顾着，继续上学读书。那段时间，虽然整个欧洲都在经历一场史无前例的大战，但他们除了因为失去父母而感到忧伤，日子还是过得安宁。
奥地利革命后，家族的财产都被充公了，连父母的照片都没能留下，三个孩子都被赶出了宫殿。真正悲惨的生活，是从二战时德国纳粹入侵奥地利的时候开始的。王子们憎恨法西斯，但他们没有与法西斯对抗的能力， 只能走上街道去撤掉法西斯的宣传画。
王子们被关进了集中营，受到非人的虐待。他们的头发被剃光，整天遭到毒打，被迫用勺子清理集中营的粪便坑，被士兵们无情地嘲笑，说他们是落魄的王子。然而，即使面对如此窘迫的境地，王子们依旧保持着高贵的品格，他们把自己为数不多的食物分给了其他被囚的人，因而受到了极大的尊敬。
全欧洲王室都在请求法西斯放了王子们，哥哥迈西米利安获得了释放，但恩斯特依旧被囚禁。失去了哥哥的陪伴，温顺又脆弱的恩斯特身体日益虚弱，差点死去。后来，在恩斯特妻子的百般恳求下，法西斯居然真的同意释放了恩斯特。
1945年，德军战败，盟军占领奥地利，苏联军队开进了维也纳，王子们以为他们将再次落入新的虎口。出乎意料的是，苏军对王子们表示了崇敬，迈西米利安甚至还被授予苏联军官头衔 ， 且被选举为市长 。
王子们的生活虽然得到了改善，但是在集中营的非人生活早已让他们的身体千疮百孔。最终，迈西米利安于1962去世，终年59岁；恩斯特于1954年去世，终年49岁；只有大姐苏菲活到了1990年，享年89岁。