1856年10月8日上午八時剛過,停泊在廣州海珠炮臺附近的一艘亞羅號貨船,正作啟航的準備。
突然,廣州水師千總梁國定率領官兵40人登船捕匪,從船上14名中國水手中捕去12人。因為有人舉報這是賊船,並認出其中12人是海盜。
沒想到這一下竟捅破了馬蜂窩。
原來,亞羅號這艘中國船,只是為了走私的便利,曾在香港注過冊,船長是位受僱的英國人肯尼迪。
英國駐廣州領事是一個年青人,名叫巴夏禮。他幾乎沒作任何調查,就一口咬定船上的英國國旗被中國水勇扯下,英國受到侮辱。港督包令支持巴夏禮,向兩廣總督葉名琛提出要求:1、公開釋放人犯,2、書面道歉,3、賠償損失等。
這個無理要求被葉名琛拒絕。
10月21日,巴夏禮向葉名琛發出了最後通牒:24小時之內不滿足英方的全部要求,英國海軍將對中國採取行動。結果,期限一到,葉名琛還是沒動靜。
於是,英國海軍上將西馬糜各釐立即率艦越過虎門,向廣州進犯。
第二次鴉片戰爭爆發。
葉名琛故作鎮靜地唱起了一出滑稽的空城計。
城外炮聲隆隆,他鎮靜地在校場看鄉試馬箭。
城外守軍不斷來報警,他卻相信自己的乩語,笑著回答:
“必無事,日暮但走耳。”
甚至,他還下令水師官兵和炮臺將士不得發炮還擊,好叫朝廷和老百姓看看,究竟是誰打的第一炮。
敵人大炮輪番轟擊,卻不許還擊,豈不要坐以待斃?守軍們不幹,一撒腿撤了下來。
英軍乘勢攻入廣州城。
英軍在廣州城等了三個月,便因為兵力薄弱不得不撤回香港。
第二年,1857年12月,英、法兩國增兵,再次炮轟廣州城。葉名琛本該撤入內地,繼續抵抗。但他一片愚忠,留下不走,當了英國的階下囚,被押往印度的加爾各答。
到了加爾各答,葉名琛還學習古代的忠臣義士,先是以海上牧羊的蘇武自勉,後又效法伯夷、叔齊,義不食周粟,結果於1859年在印度絕食而亡。
消息傳來,一些氣憤不過的廣州人寫了首歌謠挖苦他:
“不戰不和不守,
不死不降不走,
古來無雙,
世亦罕有。”