“多行不義，必自斃”出自《左傳》名篇《鄭伯克段於鄢》，“鄭伯”為鄭莊公，“段”指共叔段，是莊公胞弟。父親死後，莊公繼位，叔段割據一方，築牆積糧，圖謀大業。大臣祭仲向莊公進諫，勸他儘早處置叔段，莊公卻有心養虎，用“欲其亡，令其狂”之策，引而不發，回答道：“多行不義，必自斃，子故待之。”言下之意是處置叔段，時候未到，等他作惡，一錯再錯，自然倒臺；後事果如所料。
“斃”，原先寫作“獘”，《說文解字》釋為“頓撲”即“向前跌倒”。“敝”為聲符，記錄讀音；“犬”為形符，取“狗趴下”之意，表“人跌倒”之義。“跌倒”後來引申為“死亡”，形隨義變，“獘”改“犬”為“死”寫成“斃”；後來又用“比”替換“敝”變為“斃”。
從下文特別是“不義不暱，厚將崩”句看，“必自斃”之“斃”，以解作“倒下”或“倒臺”為宜。祭仲進諫後，在莊公縱容之下，叔段的勢力膨脹，地盤擴張，鄭國民意動搖，子封進言於莊公，建議立即行動，不給叔段贏取民心的機會，莊公卻說：“不義不暱，厚將崩。”認為叔段行不義之事，人民不會親附他，土地佔多了反而要崩潰。“厚將崩”之“崩”，與“必自斃”之“斃”，前後照應，“崩”是山的“崩倒”，“斃”是人的“跌倒”，都可比喻“倒臺”、“垮臺”。
《左傳》之中，還有一個“斃”，亦非“死亡”，而是“倒下”：“（定公八年）顏高奪人弱弓，籍丘子鉏擊之，與一人俱斃，偃且射子鉏，中頰殪”，兩軍交鋒，顏高奪取弱弓，卻遭到子鉏攻擊，與另一人一同“跌倒”，偃臥於地射向子鉏，射中臉頰殺掉了他。此句之中，先“斃”後“偃”再“殪”，“斃”是“倒”，“偃”是“臥”，“殪”才是“死”。
附帶而言，“自斃”、“自信”,“自尊”、“自愛”，及“自強”、“自立”等，以今時語法觀之，為倒置結構，應作“斃自”、“信自”、“尊自”、“愛自”、“強自”、“立自”解，“多行不義，必自斃”可譯為“做多了不道義的事，必然使自己倒下”。