後周的開國皇帝叫郭威。郭威與五代十國的很多君主一樣，不是生在帝王家，而是草根出身。
據有的史料記載，郭威原姓常，幼年失怙[hù]，母親改嫁郭簡，才有了現在的姓。郭簡曾任某地方刺史，條件很不錯，但不幸的是當時社會太亂，孃兒倆沒享什麼福，郭簡就死於兵亂。而更不幸的是，郭威在逃亡途中，母親也去世，幸虧他有姨母撫育，才得以成人。
郭威少年時曾在脖頸上刺一飛雀，人稱“郭雀兒”。十八歲時，長得人高馬大的郭威恰好趕上有人在當地招兵買馬，就應募做了軍卒。有次，年輕氣盛的郭威與一惡霸負氣鬥狠，失手將他殺了，被關進監獄。時任潞州留後的李繼韜見郭威長得器宇不凡，敬他是條漢子，又把他放了。後來，後唐莊宗李存勖打敗了李繼韜，郭威就被編入李存勖的親軍“從馬直”。
那時，石敬瑭還是李存勖的手下。郭威因能書會算，有勇有謀，表現十分突出，深得上司喜歡。他曾替石敬瑭掌管過軍籍，頗受倚愛。石敬瑭稱帝時，郭威小有升遷。也就是在這時，郭威開始改隸於石敬瑭部將劉知遠的麾[huī]下，成為其心膂[lǚ]。
再後來，劉知遠稱帝，建立後漢，郭威因有大功於劉知遠，被擢升為樞密副使、檢校司徒，成為統帥大軍的將領。不久，劉知遠病死，郭威與大臣蘇逢吉同受顧命，立劉承祐為帝，是為後漢隱帝。隱帝則任郭威為樞密使，掌管全國兵權。
當時，後漢局勢未穩，一些有野心的節度使趁著新老皇帝權力交接的空當兒，相繼起兵造反。隱帝震駭，先後派出幾路人馬前去討伐，都無功而返。沒辦法，隱帝只好讓郭威率兵出征。郭威運籌帷幄，攻守有度，沒費多少工夫就平定叛亂。接著，他又移師北伐，大敗進犯的契丹，以功晉封為鄴都（今河北臨漳縣）留守、天雄軍節度使，兼樞密使。
隱帝本就對手握重兵的郭威疑懼，之前郭威在京城，還能派人24小時監控。現在郭威領兵在外，猶如龍游大海，虎歸深山，完全處於失控狀態。隱帝身邊的人，為了恣心所欲，更是攛掇他趁早動手。隱帝有人撐腰，膽氣陡增，殺心頓起，就密令親信將領誅殺郭威等人。但沒料到的是，這些將領早就不和隱帝一條心，密令很快成為公開的秘密。
郭威本沒想著造反，或者沒想著立即造反。他突然獲悉隱帝要和他清算，還是大吃一驚的。郭威見情況緊急，就採用謀士魏仁浦之計，偽作詔書，宣稱隱帝令他誅殺諸位將領。將領們聽後，群情激奮，在問候隱帝十八代祖宗後，就推舉郭威起兵討伐，以清君側。
隱帝聽說郭威造反後，不甘示弱，派人殺死了郭威留在京城的所有家屬，其中還包括養子柴榮的三個兒子。於是，郭威更加沒有退路，人擋殺人，佛擋殺佛，把後漢軍隊打得七零八落。各鎮節度使全都屬牆頭草的，見郭威勢不可當，紛紛歸附。
不久，眾叛親離的隱帝被殺，郭威佔領了京城。
五代十國時期，皇帝這個職位好比是剛出爐的山芋，好吃，也很燙手，只有耐得住性子的人才能不受其害。郭威深諳其道，所以並沒有急於稱帝，而是讓劉知遠的遺孀李太后先“主持大事”，以安人心；又派人迎接劉知遠的侄子劉贇即位，以穩宗室。
一切看似都盡在掌握……
但意外也跟著發生，就在這時，河北突然告急，說有大批契丹軍入境，請求中央支援。李太后看一眼塘報，又看了一眼郭威，然後兩手一攤，說：“要不再辛苦將軍一次？”
郭威聽到這話，暗暗叫苦，這明擺著是要架空自己。我打賭當時郭威絕對後悔沒有立即稱帝，只不過他是個要面子的人，幹不出明火執仗的事，又不好直接拒絕，只得勉強答應。
由於對這份差事有牴觸，郭威頗有怨氣，帶兵出城後就磨磨蹭蹭，走得很慢。而他的將士怨氣更大，這些人原本以為跟著郭威打入京城，便能升官發財，吃香的喝辣的，可沒想到還是過以前刀口舔血的日子。
於是當軍隊行至澶[Chán]州（今河南濮陽）時，將士們說什麼都不肯走了，相互傳言說：“當初我們擁護郭公（郭威）造反，已經與劉氏撕破臉，怎麼到頭來又要立劉氏為帝，為劉氏賣命，以後會有好果子吃？我看還是等著吃後悔藥吧。”大家越想越氣憤，都說不能在錯誤的道路上越走越遠，得勸勸郭公。
而郭威呢，見大家怒氣沖天，沒有任何表態，一個人躲在屋裡也不知幹啥。
其實他在等一句話，這句話就是：“郭公，我看還是你來當皇帝吧！”
很多人看到這裡，是不是有種似曾相識的感覺？估計不用我說，你就能把將要發生的事給順出來：首先是郭威堅決表示不同意（一定是很生氣的樣子哦）；其次是平時很聽話的屬下突然變得粗暴固執起來，生拉硬拽把郭威摁到龍椅上；最後是郭威掙扎了幾下，沒掙扎開，仰天長嘆，無奈服從。
當然了，儘管劇本都一樣，但由於個人表演和歷史場景的差異性，不是每個想當皇帝的人都時刻帶著一把龍椅的——太真反而太假。郭威現在的工作是率兵打仗，就更不可能帶著當皇帝的道具。好在他的屬下非常具有發散性思維，把軍隊出征用的黃色儀仗大旗給扯了下來，往郭威身上一裹，行了，你以後就是皇帝了。
郭威見米已成炊，再客氣下去說不定會糊鍋，就做出一副身不由己的樣子，登上城樓，整頓秩序，放棄抗擊契丹，班師回京。
李太后本想讓郭威與契丹互咬，自己漁翁得利，但沒想到郭威這麼快就去而復返。她無兵無將，自然無談判籌碼，只好下詔讓郭威監國，全權負責朝廷內外事宜，又下詔廢劉贇為湘陰公。郭威顯然對這種安排不買賬，不久他就在一片“勸進”的呼聲中稱帝，建立後周。