站上罰球線？從來就難不倒 LeBron James，只是要不要而已，但本季情況卻不再是如此，「詹皇」開始一罰難求。
LeBron 是現役罰球出手、命中數最多的球員，NBA 歷史上只有 5 名前輩排在他前頭（Moses Malone、Wilt Chamberlain、Shaquille O’Neal、Karl Malone、Kobe Bryant）。今年開始 LeBron 打法有了全新的轉變，許多數據（助攻、三分線出手）創下生涯新高，唯獨罰球數量直線下滑。
本季 LeBron 場均只有 5.4 次罰球機會，排名聯盟第 22 名。不包含本季，LeBron 生涯每一季的罰球數量，從未低於聯盟 15 名以後，現在反而是新秀賽季以來的新低成績。他生涯場均 8.1 次、上季也還有 7.6 次，今年罰球比例毫無預警急速下探生涯最低的 27.4%，甚至比三分球還要低。
不只是 LeBron 個人成績下滑，當他在場上時，湖人整體罰球也跟著下滑 5.7 分，剛好會讓球隊從聯盟前五跌落至倒數第五。到底今年發生什麼事情了？是打法轉變？沒有球權？這說不通，因為他本季使用率僅下滑 0.1%，說明仍擁有高度球權，籃下平均得分也沒有減少太多，數據上似乎找不到答案。
其實 LeBron 與湖人都很困惑，甚至歸咎於裁判。於去年11 月底與灰熊的比賽，LeBron 單場罰球掛蛋，湖人總教練Frank Vogel 向媒體透露，將尋求合適管道向聯盟申訴，LeBron 本人則是回應：「我在禁區討生活，你看看我的手臂，都有4、5 個抓痕是過去兩場比賽造成的，然後他們（裁判）完全不吹，但這些不會阻止我。」
LeBron 繼續提到，「無論如何，我都會繼續打下去。但站上罰球線能讓我們防守有時間站到好位置，提前做好準備，並且放慢比賽速度，給我們更好的節奏，且使我好好放鬆。我知道自己受到打擊了，但我只能繼續前進。」可惜在兩人向聯盟、媒體喊話後，罰球數量並沒有好轉，反而還又減少了一點。
NBA 拒絕針對湖人的申訴進行回應，事實上每一支球隊都有正規管道，可以進行相關的意見反應，假設對於每場比賽有異議，提出申請後，官方裁判團隊會重新檢視比賽與判決，並且作出合適的回覆。這套機制不只幫助聯盟解答球隊的疑惑，也讓球隊、球員理解吹判的尺度，找出適合的打法。
早些時候，我曾訪問Vogel 如何看待LeBron 罰球數減少的問題，他回應提到：「這很難說，他持續在進球，我們也將影片寄給聯盟辦公室，就為了瞭解為何沒有吹判。我不想被認為是在抱怨，就只是回答你的問題。但情況就是，他一直用相同的方式進攻籃框。」
至於 LeBron 自己則是說，「我也不曉得。」
奇怪的是，LeBron 本季平均切入次數比過去7 年都還要多，每場比賽有13.8 次，反觀過去幾年是12.4、11.7、11.3、11.1、13.2、9.4，本季切入只能為他製造1.7 次罰球。作為對比 Giannis Antetokounmpo 每場比賽有 11.1 次切入，可轉換為 3 次罰球；Zach LaVine 則是 12 次切入／2.5 次罰球。將時間拉回 2014，當時 LeBron 場均 9.4 次切入／2.1 罰球，隔一年則為 13.2／2.9。今年比例明顯少上很多。
另一種解釋罰球數下滑的角度，則是從上場時間分佈來看。 LeBron 在「加罰階段」（單節若團隊犯規次數超過5 次，往後每一次無論是否為出手的犯規，對方球員都可以獲得罰球機會）出場比例是生涯最低的20.46%，生涯幾乎都維持在28.06%，但這仍舊說不通，因為製造犯規的數量就是大幅下滑。
從歷史數據來看，史上只有 15 名球員在 35 歲以後，還能繳出場均 5.5 次罰球的成績。時間或許證明一切，儘管LeBron 維持在體能高峰期，年紀卻實實在在增加了，畢竟另一方面，他被火鍋封阻的次數也提高了，每100 次進攻會被蓋1.4 次，同樣是生涯新高。
LeBron 的隊友Jared Dudley 有幾套理論，其中一項關鍵是「LeBron 不喜歡假摔」，他表示：「LeBron 還沒適應這些（假摔），我跟他說過了。像是字母哥前幾天就出來說，聯盟鼓勵假摔，我們前幾天才對上James（Harden）還有Luka（Doncic），這（假摔）可能是球迷不會喜歡的天賦，但現實就是會得到獎勵。」 Dudley 還提到：年長球員必須調整進攻方式，相較於坦克式切入，必須更有耐心、條理，防守者在被衝撞後，還是會死守在旁，因為他們不會輸給老邁的LeBron。
與 Anthony Davis 的擋拆進攻，或許也是造就罰球下滑的原因之一。 Dudley 直言 LeBron 現在的比賽風格都是 2-2 進攻。有說法認為，現今球員不再像以往一樣挑戰禁區，傾向停在中距離出手。此外，擋拆後下沉的球員，多半的進攻也可能直接扔給 Anthony Davis 空拋進行收尾。
無論真相為何，我們接下來要問的是，這件事情很重要嗎？對於湖人會造成很大的影響嗎？以目前來看，LeBron 仍是 MVP 的熱門人選，貴為聯盟助攻王，球隊更是西區第一，各項數據也顯示他的重要性。有趣的是，罰球與他的影響力倒沒有太大關聯，過去兩季他場均 9.7 次罰球，可是在騎士奪冠那一年，罰球次數只有 5.9 次。
往壞的方面想，長遠來看湖人終究會有負面影響。就如 LeBron 自己所言，少了罰球半場防守無法立即復原，節奏被迫加快，將會導致球員體能負擔增加。數據也替這套說法背書，湖人在罰球后的第一波防守表現是聯盟第一。所以少了罰球，當然會影響到湖人，更何況穩穩賺進分數的機會，誰會不想要呢？
也許這個議題有些大驚小怪，畢竟湖人還是在贏球，但當進入季後賽僅有一兩球的差距，就會顯得特別重要，提早發現能讓 LeBron 儘快做出調整。但每一種發展都意味著，昔日小皇帝光輝不再。能否找回罰球、新的打法？對於生涯晚期的球員來說，都是具有一定程度的影響力。