这部电影被誉为雄性荷尔蒙爆棚的影片——显然不是因为片中男人多女人少，或是主要角色是男性——虽然它讲的故事的确是以三个男人为中心的。从某种意义上说，它称得上是“爽剧”，即男主锄强扶弱，大杀四方，一路高歌猛进，踢掉绊脚石，甩翻恶走狗，砍掉小BOSS，直至打败大BOSS。途中虽遇阻碍，但这些无非是用来增加故事的曲折性，以及塑造男主正义又强悍的英雄形象的。台词对白频率高且用语精炼，具有干净利落嘎嘣脆的视听效果，也加强了“爽”的感觉。
可简单理解，亦可过度解读应该说，影片中的人物形象与某些隐喻表达得并不晦涩。原著小说的标题就叫《盗官记》，写的是上世纪40年代的事儿，最初动笔时间也是那个时候，最终完成于上世纪80年代。其作者在30年代就已是中共地下党员，1949年以后在四川省委工作，做过宣传部副部长，写完此小说时已年近七旬。因而小说的主旨明确，反映的乃是旧时代民众反剥削反压迫的斗争，指导思想亦即红且正，乃是杠杠的马列主义唯物史观。
从小说到电影，其思想内涵并没有发生质的变化，只是电影当中突出强化了张麻子的形象，大力渲染了他锄强扶弱、打土豪分田地的实际行动，并用他的台词“公平，公平，还是TMD公平”来点题。再就是影片将时间提前到辛亥革命后不久，即1920年，同时以台词“已经把税征到民国90年了，也就是2010年”来配合上映时间——2010年贺年档。
一部电影够不够好，很大程度上取决于它的故事、内涵或延伸意义能否让最广大的观众觉得感同身受，或是在其中看到自己的某些寄托。换句话说，能不能给观众提供过度解读的土壤，恰恰是电影乃至文艺作品是否成功的一个标志。虽然影片表现的年代与现在相去甚远，导演姜文又推崇的是“非浸入式”的表达方式，刻意用夸张的表演、年代感很强的布景道具服装发型等，让观众有明确的“看戏”的认知，但因为故事的张力强、节奏快，演员又都是影帝级别，还是很容易带观众入戏。
又虽然此片的男主角张麻子其实是“海龟”，甚至是追随过辛亥革命元老的人，但他一方面固然代表了具有先进思想的早期革命者，另一方面亦代表了平民的逆袭或曰抗争。因而不同背景不同思维及不同文化层次的观众都能被其感染，从不同的角度产生共鸣。——当年破纪录的票房和良好的口碑即是明证。张麻子的形象寄托及其圆满那么，抛开电影主创掩饰不住，其实也无意掩饰的家国情怀和英雄情结，影片打动普通观众的点有哪些？除了“爽”和“有趣”的观影感受，人物塑造的成功及其与现实的可结合性不妨算作其中一点，并且是一个较重要的点。原书中的黄天榜（谐音黄天霸），片中改名黄四郎，被称为鹅城一霸，是可与黄世仁、南霸天等量齐观的人物，在当地横征暴敛，视民众如草芥。当地人在他的“管理”之下，穷得连衣服都穿不上了，仍然敢怒而不敢言。他的走狗有管家胡万为代表的，心思活络、能说敢做、善于变脸的阴谋派，有镖师武智冲为代表的孔武有力、头脑简单、一言不合就动手的冲动派。这一文一武共同的特点是：对主人的命令绝对服从，压迫民众，打击异己，既无独立人格，亦无道德观念。
黄四郎尽管尽情使唤其手下，但实际上对他们谈不上看重，不过是利用——包括利用他们出头做事拉仇恨以及利用他们挡枪，更多的倒是瞧不起，虽然也让他们分润些好处，但那仅仅是扔给走狗的几块骨头而已。至于县长假扮的汤师爷，无疑是识时务的，有上下斡旋的意识，有左右逢源的能力，亦有洞查世情的通透。由于他的识时务，在某些时候他可以作为恶霸的帮凶，在某些时候他也可以帮反抗者一把，如果机缘合适，他本人完全有可能摇身一变，做一个压榨“穷鬼”的恶霸。以上三类人物的存在，对民众来说无一不是痛苦的来源。想想看，如果你的BOSS住着大房子开着豪车，而你天天加班加点埋头苦干，工资单上的数字不超过四位数还连着一长串各色名目的扣款，你看到张麻子的时候，脑中心中会有怎样的情绪奔涌而过？
但是，走狗好做，张麻子却并不好当。作为恶霸的对立面，他是恶霸欲除之而后快的人，他身边的人同他也未必是一条心：他的兄弟们的思路就是抢钱，拿了钱走路就OK，不多管本地的事；汤师爷表面上为他在黄四郎面前周旋，实际上不过是为了钱，必要的时候不排除反捅他一刀的可能性——他明明藏着几份委任状，却偏偏带张麻子去黄四郎管辖下的鹅城，实质就是想借刀杀人。所以，绝大多数人做得了卖凉粉的小贩，做得了围观的乡绅，做得了有点钱的大户，也做得了媚上欺下、放弃自我的走狗，却大概率地做不了张麻子。
好在这是一部文艺作品，是一部造梦的电影，它可以轻易地造出一个小概率才能产生的英雄，并且为这个英雄赋予其成为英雄的多种条件，包括武力条件，智慧条件，以及机会条件。由此，让观众从中得到“恶霸就该这么罪有应得“的快感——也许正因如此，张麻子才这样广受追捧。尽管民众从思想到行动都是弱势的，他们捡到了银子，也不得不在恶霸的淫威下交出去，然而他们仍然盼望真有一个张麻子，紧接着就能给他们送来枪支。更希望张麻子带着弟兄站出来振臂一呼，冲锋在前，抓到黄四郎——哪怕是个假的。（虽说剧中多次批评了民众的软弱性，然而就原著延伸来的精神来讲，不可否认的，他们心中并非没有反抗暴政的欲望，这正是张麻子最终打败黄四郎的群众基础。）优秀的带头大哥现身时，被压抑的火种便可以肆无忌惮地爆发，响应者就必然云集了。并且到了这个时候，连武智冲也会冲在前排，向大家展示他在旧主倒台这件事上多么卖力——走狗既无所谓立场，自然也无所谓忠诚。
带领民众将均贫富的目标达成，为民众谋到福利，但这还不是张麻子最大的好处，他最令人钦佩的地方是，本来有机会做恶霸而不做，本来有能力压迫民众却功成身退。虽有解读说片尾老三他们去上海，无非是换个地方做黄四郎，张麻子的理想并未真正实现，但张麻子孤身离去，就这个形象而言，未尝不是一种圆满。较之于某些虚头巴脑的拯救世界，这样的张麻子，对升斗小民来说，才算得是精神上的寄托吧。