李鸿章准确预测美国大选：李鸿章“西游记”之八
雷 颐
虽然认为英国女性世界上最漂亮，但在美国媒体面前他还是公开批评英国人的自大，在文化上无法与中国媲美：“就文化而言，英国人比一些欧洲人要优越，比一些要低劣，但是他们无法与中国媲美。很多事上都显示出这一点。在中国几乎每一个高级学生都被教导要读英文原著，了解英国历史以及伟大的英国人物。英文书籍在中国也有出版。但是除非是为了商业或者外交用途，根本没有英国人学习中文，英国学生甚至没有想过中国的经典值得他学习。他们对中国的伟大人物也一无所知。在他们看来，只有两个伟大的中国人——我算一个。但是如果我没有来到他们中间的话，他们根本不会听说过，另一个是孔子。”李鸿章此话大大地言过其实，当时的中国科举仍是读书人的“正途”，洋务派与教会创办的新式学堂仍被歧视，从数理化到英文，并无多少人学习。罗丰禄的同学、留学英国的严复回国后担任北洋水师学堂总教习（相当于教务厂）、总办（相当于校长），仍要回乡参加最初级的科举考试，否则会被人歧视。中国学子普遍学习英文是将近十年后、1905年废科举办学校才开始的，这时李已去世数年。不过，李鸿章的言过其实当时外交策略，也有收效，使美国媒体有某种程度自省：“这些评论中无疑有一些深刻的观察，显示出总督对关于他个人的很多评价也做了仔细的思考，并且断定西方世界对于中国历史总体上的无知。这番评论的最后将白人总结为自负。事实上，这位中国人非常坦率地说出了其他人也在想的事情。” （1896年9月13日《盐湖城先驱报》，THE SALT LAKE HERALD）
管理、效率一直是他关心的问题，所以他对美国多党政治下的政府运行效率表示怀疑：“总督的私人观察表明他对于美国政府系统的效率抱有怀疑。他认为有太多的党派，太多的官员，而官员失职的代价却很小。”他的理由是如果只有一个主人，他会小心地监管他的仆人，反过来，如果一个人有一千个主人，这些主人都会让别人去监管、承担责任，“显然总督选择一个主人的体制。” （1896年9月13日《盐湖城先驱报》，THE SALT LAKE HERALD）
李鸿章访美期间，美国新的总统选战已拉开帷幕，威廉·麦金利(William Mckinley)已获共和党提名，向在任总统、民主党人格罗弗·克利夫兰（Grover Cleveland）发出挑战，角逐下任总统。在离美到达加拿大后，1896年9月11日的美国《奥马哈每日蜜蜂报》（OMAHA DAILY BEE）报道，有位美国记者采访他对美国大选的看法。他反问这位美国记者是共和党人还是民主党人，这位记者回答自己是民主党人，李鸿章笑着说：“哦！那太糟糕了。民主党要失势，麦金利会成为下一任总统。”几个月后，大选揭晓，证明李鸿章预测准确，麦金利赢得选战，当选美国第25任总统。真不知道他作此预测的根据是什么，一般说来，在任总统竞选连任的胜算较大。就在十几天前，他刚与克利夫兰总统在纽约会晤，是与其谈话这种近距离观察得出了克氏将败的结论吗？他在美访问总共不足十天，是他对美国政治早有深入的观察和深刻了解，还是源自他对政治的敏感、直觉？不得而知。但大选几个月前，他就如此斩钉截铁地断言克败麦胜并且判断准确，确实不可思议。他自有自己的道理和依据，可惜这家报纸没有报道他是如何分析、得出这个结论的，笔者查阅不少中文文献，也未见有关文字。如能知道他的判断依据、分析方法，当是精彩的政治分析个案。
美国西部各州排华最厉害，李鸿章向美国媒体表示，因此自己不到美国西部就到加拿大访问，然后从加拿大直接回国而不从美国西海岸回中国。他对美国人民发表了简短的告别讲话，交由美联社播出:“历史上最重要的三位人物分别是拿破仑、中国皇帝尧和华盛顿。拿破仑创造出了一个很快被摧毁的帝国；尧创造出了一个帝国然后自己进行了统治；而华盛顿建造一个伟大的国家,然后让位给其他人去统治。”饶有意味的是，李鸿章还命人摘录了华盛顿在两届总统任期结束后、谢绝连任第三届总统的提议而发表的著名的《告别演说》，还专门准备一个漂亮的花圈，要中国领事馆带去弗农山庄(Mount Vernon),放置在华盛顿总统的墓地上。（1896年9月6日《联合记录》，THE RECORD-UNION）
9月5日，李鸿章离开华盛顿前往英属加拿大，于9月14日搭乘一美国轮船公司轮船横渡太平洋，踏上归程。途经日本横滨因甲午之耻拒绝上岸，改乘中国轮船招商局轮船返国，10月3日到达天津。这次190天、行程9万里的欧美之行宣告结束。
这次欧美之行所见所闻肯定对他有相当影响，认为欧美强大是制度保障了“上下一心”，在觐见光绪皇帝和慈禧太后时“沥陈各国强盛，中国贫弱，须亟设法”。但中国政治舞台留给他演出、施展的时间、空间已经无多。回国后依然处于投闲散居状态，并因误入圆明园受到朝廷严厉呵责，且“罚俸一年”。直到1900年1月南下广州任两广总督才重返政坛，但不久就忙于处理庚子之事、辛丑缔约，1901年11月初病逝。