清末传奇摸金校尉张三链子是整部《鬼吹灯》的起源之人，他一人挂三枚摸金符，自制一本完整的《十六字阴阳风水秘术》，寻龙诀和分金定穴之术更是炉火纯青。因道破天机而自毁半卷。
张三爷的真实名讳，就连他的弟子家人也多不知道，因为他平生所为，皆是犯禁之举，黑白两道无不相熟。当时中国尚属帝制，倘若犯了弥天大罪，就有可能诛连九族，一人犯事，他的亲戚朋友都要跟着受牵连，所以绿林中人，向来不用真实姓名，只以字号，绰号相称。
张三爷本是名门之后，家道中落后自幼流落乡野，少年时参与破获了几件奇案，在江南平寇成名，后来又做了军官，同太平军作过战，也剿过捻子，并跟随左大人镇压过边疆叛乱，一生久经沙场，多临战阵，一生奇遇数不胜数。张三爷黑白两道通吃，既是在黑道里混，就离不开控制着南七北六一十三省的卸岭响马，当年是官匪一家，张三爷自然也要入伙，当时卸岭群盗势力衰退，许多人并不知道三爷就是摸金校尉张三链子，再加上当时的那任盗魁虽然身份较高，但声望远远不及张三爷。
不仅张三爷是个奇人，就连他的四个徒弟，也是个个透漏着不平凡。张三爷一共收了四个徒弟，把三枚摸金符分别传给了了尘长老，金算盘和铁磨头。张三爷不希望摸金手艺断绝，因为满月当空，由盈转亏，事物发展到一定阶段，就会走向另一个极端，想要控制衰退，只有抱残守缺。于是又自毁半本《十六字阴阳风水秘术》中的阴阳术，将半卷残书留给了徒弟阴阳眼孙国辅。此书后来传给了胡八一的祖父胡国华，又到了胡八一手里。
大徒弟了尘长老
了尘长老身为张三爷的大徒弟，当年的了尘长老尚未剃度，在绿林中不留真名，无人知道其俗家名姓。自幼做过飞檐走壁的通天大盗，人送绰号“飞天欻觬”，偷取豪宅大户从不失手，翻高头的轻功极为了得，寻龙诀和分金定穴之术尽得张三爷传授。他心热似火，好管天下不平事，常有济世救人之心。
二徒弟金算盘
商贾世家出身，懂得奇门销器儿，为人精明油滑，难得的是立心正直，只是自视过高，不将常人放在眼内，一架纯金打造的算盘从不离手，算盘珠和框子上刻满了天干地支之数。他这算盘不是用来算账的，而是专以演算五行数术，占测八门方位，他和张三爷早年相识，交情不凡，半是师徒半是朋友。
三徒弟阴阳眼孙国辅
本是世家子弟，只因生下来就有阴阳眼，自幼“目能见鬼”，所以被撵出家门，流落四方,后来被张三爷遇到收做了徒弟。此人宅心仁厚，满腹经纶，一派道学心思，换句话说就是比较传统守旧，虽然学了满身本事，却不愿做倒斗取利的勾当，也从不参与绿林中分赃聚义的举动，所以他无论到哪都用真名实姓。
四徒弟铁磨头
最后一个老幺儿，是张三爷收的关门弟子，有个绰号唤作铁磨头，满身横练儿的硬功夫，曾落草为寇，又入过捻子，以前杀人无数，只是张三爷说他的脾气禀性，极像自己早年间的一个兄弟，念他手段高强，为人诚实，才将他收入门下。
为什么张三爷不把摸金符传给自家后人呢？
原来摸金秘术，千年传承，内规极多，真符不传自家后人，便是其中之一。与毫无章法的民间散盗截然不同，这条行规，是出于倒斗取利极损阴福，即便是摸金校尉盗取古墓珍宝，大部分是为了济世救民，但那些珍宝多不是人间所见的凡俗之物，在世间显露出来，定会引出明争暗夺，追根究底，那倒斗发墓取宝之人终归造孽不小，因此才有“做一代、歇三代”之说。从三爷儿子这辈开始算，到他重孙子那代，都不能再做挂符盗墓的勾当，否则必遭天遣，断子绝孙，身丧家败。
同样是手艺人，据说在屠户行里，也有这么一说，凡是屠户，每隔三代就有一代决不能做屠户，虽然也要传承学会祖辈的手艺，但不能自立门户屠宰牲口，据说这是出于对杀生太多的顾虑，怕绝后，然而原因是否真是如此，时至今日已无人能够说清。总之每三代人中，必有一代不能操持祖业，而要学别的手艺为生，等他有了后代，可以再做屠户。