清朝後期，掌權者昏庸無能，歐洲各國趁著工業革命飛速發展，整體實力得到了極大的進步，因此有了兩次鴉片戰爭，有了甲午戰爭，有了中法戰爭，有了八國聯軍侵華戰爭。
雖然當時也興起了洋務運動和維新變法，但是仍然不能改變清朝的局面，尤其是維新變法，僅僅歷時103天，就已經宣佈失敗，戊戌六君子被慈禧殘忍殺害，而作為支持這場變法最重要的一人便是光緒皇帝。
為了這場變法光緒皇帝付出很多，可惜的是，光緒雖有皇帝之名，卻無皇帝之權，最終也被慈禧太后囚禁，戊戌政變之後，慈禧就明白，僅僅這個政變，光緒與她之間就沒有了重新和好的可能，當庚子年八國聯軍進逼北京，清兵屢戰屢敗無力阻止洋兵，慈禧感覺走投無路，準備自殺時，她就決定不能讓光緒活在世上。
一直到光緒皇帝的突然駕崩，這位皇帝才再次被人記起，光緒皇帝雖然不是清王朝最後一個皇帝，但是他卻是最後一位舉行國葬的皇帝。
光緒三十四年(1908年)十一月十四日光緒帝暴崩，享年38歲，廟號德宗，諡號同天崇運大中至正經文緯武仁孝睿智端儉寬勤景皇帝。葬於清西陵之崇陵。孫中山說:“夫康梁，一以進士，一以舉人，而蒙清帝載湉特達之知，非常之寵，千古君臣知遇之隆未有若此者也。百日維新，言聽計從，事雖不成，而康梁從此大名已震動天下。此誰為之?孰令致之?非光緒之恩，曷克臻此!”
縱觀光緒皇帝的一生，從被慈禧選中開始，恐怕就已經註定是一場悲劇，雖有心改變清朝局勢，卻又無力迴天，實在是一代皇帝的悲哀，不過很多百姓認為光緒還是一個好皇帝的，所以自發走上大街，跪送光緒。
正如《清史稿》對他的評價:“德宗親政之時，春秋方富，抱大有為之志，欲張撻伐，以前國恥。已而師徒饒敗，割地輸平，遂引新進小臣，銳意更張，為發奮自強之計。然功名之士，險躁自矜，忘投鼠之忌，而弗恤其罔濟，言之可為於邑。洎垂簾再出，韜晦瀛臺。外侮之來，釁自內作。卒使八國連兵，六龍西狩。庚子以後，怫鬱摧傷，奄致殂落，而國運亦因此而傾矣。嗚呼，豈非天哉。光緒駕崩後，清越四年而亡。”