1866年普奥战争爆发，意大利为了夺取被奥地利占领的威尼斯，加入普鲁士一方对奥地利作战。但意大利陆军出师不利，因而打算利用强大的海军找回场子。当时意大利拥有一支由12艘蒸汽动力铁甲舰和16艘木质蒸汽战舰组成的强大舰队，装备有大口径阿姆斯特朗线膛炮和冲角。相比之下，奥地利海军仅有7艘蒸汽动力铁甲舰和14艘木质战舰（不全是蒸汽动力的），总体火力不及意大利海军的一半。在得知意大利舰队进攻亚得里亚海的利萨岛的消息后，奥地利海军少将威廉.冯.特格特霍夫即率舰队出海，驰援利萨岛。鉴于奥地利舰队同敌人相比火力严重不足，特格特霍夫经过仔细考虑后决定以冲撞战术为主攻击敌人。
奥地利舰队旗舰“费迪南德.马克斯大公”号铁甲舰
意大利舰队在司令卡尔洛.佩尔萨诺海军上将的率领下发挥自身的火力优势，对利萨岛实施了大规模的炮击，但历时两天的炮击并没有能够使利萨岛守军的防御崩溃。1866年7月20日清晨，正当佩尔萨诺准备让意大利舰队展开新一轮炮击并派遣陆战部队登陆时，奥地利舰队出现了。为了拦截奥地利舰队并发挥已方的火力优势，佩尔萨诺下令意大利舰队排成单纵阵迎战。
利萨海战双方阵形
为了有效发挥冲撞战术，特格特霍夫将奥地利舰队分成了三个“V”字形的横阵编队，第一梯队是以舰队旗舰“费迪南德.马克斯大公”号铁甲舰为首的7艘铁甲舰，第二梯队是以“凯撒”号为首的7艘木质蒸汽动力战舰，其余的炮舰和小型舰船组成第三梯队。特格特霍夫身先士卒一马当先的率领“费迪南德.马克斯大公”号冲在最前面，奥地利舰队官兵士气高涨，奋勇向敌人发起了冲锋。
意大利舰队旗舰“意大利国王”号
见到奥地利舰队以旗舰“费迪南德.马克斯大公”号为先锋，富有骑士精神（这一精神在之后的战斗还有表现）的佩尔萨诺觉得这是一个同奥地利舰队指挥官进行单挑决斗的好机会，他决定换乘意大利舰队中最为新锐的“铅锤”号铁甲舰前去攻击敌人。“铅锤”号是意大利海军当时唯一一艘装甲炮塔战舰，在英国建造完毕，刚刚回国服役。除了一前一后两个巨大的旋转装甲炮塔，“铅锤”号还装有一个极其夸张的冲角，佩尔萨诺大概也想采用冲撞战术，希望“铅锤”号能够象一个“狂暴转动的钻头”（“铅锤”一词Affondatore在意大利语中也有钻头的意思）一样将敌人的旗舰击沉，并可以指挥这艘强大的铁甲舰到战场上最为关键的地方去作战。但问题是他更换旗舰的举动太过突然，又没有通知整个意大利舰队，结果导致意大利舰队的阵形出现了混乱，给了奥地利舰队以可乘之机。
意大利主力战舰“铅锤”号铁甲舰，一直服役至1907年
由于“意大利国王”号和“铅锤”号必须停下来让佩尔萨诺换乘，这样意大利舰队的单纵阵列中便出现了一个缺口，特格特霍夫抓住这个机会率领第一梯队直接冲了过去。意大利舰队随即开始了猛烈的齐射，数艘奥地利战舰中弹起火，奥地利舰队接着开火还击，击中了意大利小型铁甲舰“巴勒斯特诺”号使其燃烧起来。海面上很快被火炮射击发出的硝烟和烟囱喷出的烟尘以及舰船中弹燃烧产生的烟雾所笼罩，能见度急剧下降，不一会儿战斗就完全变成了近距离的混战。
在“费迪南德.马克斯大公”号飞桥上指挥战斗的奥地利舰队司令特格特霍夫
受到浓烟的影响，奥地利舰队的第一次撞击并没有取得战果，但却完全冲乱了意大利舰队的单纵阵列，奥军战舰按照战前的部署，尽量接近敌舰寻找发动冲撞的机会，意军战舰也不停的机动，寻机撞击奥舰。混乱之中，奥地利木质蒸汽战舰“凯撒”号率先撞中了意大利铁甲舰“葡萄牙国王”号，尽管把自己撞得桅断首裂，但还是给“葡萄牙国王”号的舰体来了个十几米长的大口子，迫使其退出战斗（“葡萄牙国王”号在返回安科纳港的路上因伤重而沉没）。由海军上将瓦卡指挥的意大利前卫舰队由此完全陷入到了混乱之中，而由阿尔比尼中将指挥的意大利后卫舰队则根本没有参战。
身为木质战舰的“凯撒”号撞击身为铁甲舰的“葡萄牙国王”号致其重伤，自身也严重受损
黑暗和混乱中，“意大利国王”号铁甲舰横到了奥军旗舰“费迪南德.马克斯大公”号前面，“费迪南德.马克斯大公”号的舰长斯特雷克男爵立即下令全速前进，直冲到距离“意大利国王”号很近的位置才关闭发动机。向前的巨大惯性让“费迪南德.马克斯大公”号的冲角撞中了“意大利国王”号的舰体。这一次撞击没有能够击穿“意大利国王”号的船壳，但却使其失去了方向控制，而其前方的航路又被另一艘奥地利战舰挡住了。当“意大利国王”号试图倒退转向时，“费迪南德.马克斯大公”号开足马力发动了第二次撞击，这一次撞中了“意大利国王”号的左舷轮机舱位置上，当“费迪南德.马克斯大公”号倒退脱离时，成吨的海水从撞击产生的破洞中涌入，“意大利国王”号很快便沉没了，舰上约400余名官兵随舰同沉。
“意大利国王”号铁甲舰被撞沉
在混战中，佩尔萨诺也指挥“铅锤”号向受了重伤的“凯撒”号发动了两次撞击，但都被“凯撒”号拼命躲开了。当时“凯撒”号因为之前的撞击和多次中弹已经失去了战斗力，富有骑士精神的佩尔萨诺因此没有指挥“铅锤”号继续撞击已经奄奄一息的“凯撒”号，而是耀武扬威的环绕其一周后离开了。
爆炸的意大利铁甲舰“巴勒斯特诺”号
在撞沉了“意大利国王”号后，“费迪南德.马克斯大公”号又撞中了意大利铁甲舰“帕勒斯托”号，使其严重受损。这时之前中弹起火的的意大利小型铁甲舰“巴勒斯特诺”号发生了爆炸，很快沉没了。损失了3艘铁甲舰的意大利舰队于是向西退却。奥地利舰队虽然一舰未沉，但很多战舰都受了伤，担心弹药和燃料不足的特格特霍夫没有追击，利萨海战就此结束。