唐初的玄武门是长安太极宫城的北门，是保卫皇宫的禁卫军驻扎重地，也是出入内宫的必经之地。而太极宫是唐初的政治中心，唐高祖李渊和太宗李世民统治时期，主要在这里活动。太极宫的北门是玄武门，而南门是正门，又叫承天门，它正对长安城的中轴线天街和朱雀大街。门外与皇城之间，是一个宽达440米的广场。唐王朝的许多重大朝外活动都在此举行，譬如改元、大赦、元旦、冬至大朝会，以及阅兵和受俘等时，皇帝都是登上承天门，文武百官群集广场，场面非常雄伟壮观。
所以玄武门这个地方非常的重要，它是长安城内的一个战略要地，一旦发动了政变，谁占领这个宫门，谁就能获得军事上的优势地位。所以在整个大唐的历史上，玄武门这个地方从来都是不太平的，在这里曾经发生过三次"玄武门之变"，而最著名的就是第一次，李世民这这里杀掉了李建成和李元吉，并且因此而顺利登上了太子之位。
但凡有点历史常识的人，都会知道这场著名的"玄武门之变"，而很多人认为这是一场巨大的军事流血政变，其实这是一个误区，李世民发动这场"政变"其实满打满算不过80余人，这还包括着他手下的文臣武将们。
旧唐书上有这么一段记载:"六月初四,公谨与长孙无忌等九人伏于玄武门以俟变。"一看这句话让很多人惊诧不已，仅仅凭借9个人就把李建成和李元吉搞定了，这也太简单太儿戏了吧，这哪能算得上是政变呀，称其为打群架还差不多。当然这九个人都是李世民手下的骨干，而史书上还有一段记载是这样的："六月初四，建成既死，敬德引七十骑蹑踵继至。"，也就是说李世民在弄死李建成后，尉迟恭带着70余骑兵过来善后。这就是整个事情的经过，简单而且粗暴，连士兵带大臣满打满算不过80左右。所以确切地说，这其实根本算不上一次战斗，而仅仅是一次谋杀而已。更确切地说，这是一场兄弟间的相互谋杀，对亲情的残暴屠杀。
事情的经过也非常简单，先是李世民买通了两个人，一个是太子宫率更丞王晊，另一个是玄武门的值班将士常何。王晊让李世民可以时刻知道太子宫的动向，而常何使李世民等人后来得以顺利的进宫。李建成通过小道消息，得知李世民可能会图谋不轨，就找来了李元吉一起商量对策。李元吉就建议说，咱们应该率领东宫、齐王府的兵马，托病不上朝，到时候看看情况再说。而一向听从李元吉的话的李建成，这一次没有听李元吉的建议，李建成认为自己有兵马在手李世民不敢轻举妄动。
于是武德九年六月初四的清晨，李建成和李元吉就照常去上朝了。而此时的秦王李世民，早已带领长孙无忌、尉迟敬德、侯君集、张公瑾等人，在玄武门埋伏下了伏兵。李建成和李元吉从玄武门进宫去面见父皇李渊，等走到临湖殿的时候，发现殿周围人马闪动和平常不同，二人感觉情况不妙，立刻就掉转马头往回跑，打算返回太子东宫。但是，这时候已经晚了。
李世民高喊一声"大哥"，就拍马向前追来，这是李世民最后一次呼唤自己的哥哥。李元吉早就看出了李世民的意图，举起弓箭来想要射杀李世民，可不知是因为紧张还是另有缘故,李元吉拉了三次也没把弓拉满，反而箭在中途落地。而李世民举箭瞄准李建成，嗖一箭过去，就将李建成射死于马下。
李元吉趁机逃往宫外，而李世民在后面穷追不舍，结果李世民的马忽然了受惊，直奔向了树林，李世民被树枝挂倒着，好长时间都没能站起来。而李元吉这时便朝李世民跑来，夺了李世民的手中弓企图将他勒死。就在这个危急关头，尉迟敬德率领七十骑追来，李元吉赶紧放过了李世民，往武德殿奔逃，最后被尉迟敬德赶上射杀。
此时的皇帝李渊，对于玄武门发生的事情丝毫不知，却突然看到尉迟敬德全身披甲，手持长矛闯入宫中。李渊大吃一惊，大叫道谁在作乱？你们来这里干什么？尉迟敬德说：太子和齐王作乱谋反，秦王派兵讨伐，现已将二人诛杀，恐怕惊动陛下，所以怕我来保卫陛下。
事已至此，李渊没有任何办法。他问裴寂等人：没想到发生这样的事，没有到他们兄弟之间,竟是这样一个结局，现在应该怎么办？一直不敢公开支持李世民的萧瑀、陈叔达等人，便趁机为李世民说好话，并且建议李渊将李世民立为接班人。极度悲痛和震惊的李渊此时已经没了主意，只好听从了他们的建议。