战国时期（前5世纪～前221年），亦称
战国时代结束于秦始皇二十六年（前221年）秦统一中原。后世史家划分东周前半为春秋时代及后半为战国时代，东周在周赧王五十九（前256年）已被秦国所灭亡，所以东周不完全包括战国时代。战国时期各诸侯国混战不休，故后世称之为“战国”，“战国”一名取自于西汉刘向所编注的《战国策》。
周显王三十五年（前334年）徐州相王、四十六年（前323年）五国相王后各大诸侯纷纷僭越称王（吴、越、楚三国早在春秋时代已称王），周天子权威进一步受损。战国时代，政治、经济、文化、科技大规模变革，例如郡县制度、私田制、广泛应用铁器和贵族因亡国变为平民传播知识。各国为获取土地、财富、人口不断开展兼并战争，促使这个从春秋时期开始便战争不断之土地逐渐走向新时代，塑造了中央集权国家“车同轨，书同文，行同伦[4]”的雏形。战国承春秋时代的乱世，启帝秦发端，中续百家争鸣，各国相继图强而举国变法，涌现了大量名将争锋和名士纵横捭阖之典故，为后世传诵。
七强并立
战国时期诸侯各自为政，相互混战，诸侯国内外动荡，社会非常不稳定。战国初期东周境内尚有十几个诸侯国，其中以齐、晋、楚、越四国的实力最强，有四分天下之势。
经过春秋时期的长期斗争，晋国国君在春秋末期已经沦为傀儡，实权由几个卿大夫家族掌握，春秋末期，智氏、范氏、中行氏和韩、赵、魏“六卿”又互相兼并，范氏和中行氏被消灭，封地被其他四家瓜分。以智伯瑶为首的智氏，于前455年联合韩、魏两家合兵攻赵，把赵襄子围在晋阳，决汾水灌城。晋阳城即将被攻破时，韩、魏突然和赵氏联合起来，于前453年消灭智氏，瓜分了智氏的全部土地。不久，三家又将晋公室的土地和人民，除曲沃（今山西闻喜县）、绛州（今山西翼城东南）外，也都瓜分了。这时的晋国国君降到了三家之下，卑屈到要朝见三家大夫，是为三家分晋。齐国卿族田氏到陈完的第五世孙田恒，联合鲍氏，灭了当时专权的栾、高二氏篡夺齐国政权（前386年田氏代齐）。后来燕国崛起，秦国中兴，及其它一些小诸侯国陆续被吞并或沦为附庸。到了战国中期，剩下七个主要大诸侯国秦、楚、韩、赵、魏、齐、燕，被称为战国七雄。
小国尚有东周、宋、卫、中山、鲁、滕、邹、费等，至战国时期结束时除被秦国沦为附庸的卫国外，其他诸侯国都先后被七国所吞并。与七雄相毗邻的还有周边部族，如北面和西北面的林胡、楼烦、东胡、匈奴、义渠，南面的巴蜀和百越。至秦统一，通过列国的兼并战争和自发的经济、文化交流与迁徙，这些部族多与中原人共同演化为汉族，另一些如林胡、楼烦、东胡等部族则融入匈奴，与后来南方的秦汉统一帝国成对立姿态。