孔融是東漢末年名士、文學家，“建安七子”之一。同時，孔融還是孔子的二十世孫，家學淵源，自幼受到儒家思想的薰陶。
孔融天資聰穎，“幼有異才”，他的幼年和少年時代有許多“光輝事蹟”。
孔融四歲讓梨的故事家喻戶曉，並被寫入了《三字經》中：“融四歲，能讓梨。弟於長，宜先知”；
十歲時，孔融被名士陳韙調侃“小時了了，大未必佳”，孔融當即反唇相譏“想君小時，必當了了”，一句話噎得陳韙面紅耳赤。眾人都稱讚孔融機智，李膺更是稱讚他“必為偉器”；
十六歲時，孔融哥哥孔褒的朋友張儉因罪被通緝，投奔孔家，孔褒不在，孔融自作主張收留張儉。事情敗露後，兄弟二人與母親“一門爭死”，結果朝廷只治了孔褒的罪。哥哥的死成就了孔融，“融由是顯名”。
後來，孔融受到司徒楊賜的徵召，開始步入仕途。孔融不畏權貴，敢於直言，名氣越來越大，“海內英俊皆信服之”。
曹操掌權以後，孔融知道曹操終究是要篡奪漢室的，所以心中對曹操十分不滿，立志要平定國家的危難。可是孔融這個人自視清高，卻缺乏才能，“負有高氣”、“才疏意廣”，因此並沒有什麼現實的作為。
孔融少時成名，難免有些心高氣傲、豪放不羈，他始終貫徹“想君小時，必當了了”式的語言風格，經常毫不遮掩地頂撞曹操。
曹操曾因饑荒戰亂頒佈過一道禁酒令，但孔融喜歡飲酒，他不僅不願意遵守禁令，還三番五次給曹操寫信進行反駁，言詞之中多為傲慢無禮。曹操征討烏桓時，孔融又到處譏笑曹操欺負弱小，一味挖苦嘲諷。
曹操攻下鄴城後，聽說袁紹的兒媳甄氏貌美，想要將其納為妾室，但沒想到兒子曹丕捷足先登，先將甄氏納為了妾室。這件事被孔融知道以後，他立刻給曹操寫了一封信。信中說：“周武王消滅商紂王以後，把妲己賞賜給了周公。”曹操以為信中所說是真的，就翻閱典籍查找，卻找不到關於此事的記載。曹操便叫來孔融詢問，孔融輕蔑地說：“以現在的事情來推測，必定是這樣的。”曹操這才恍然大悟，原來孔融在諷刺他。
孔融想法設法羞辱曹操，“發辭偏宕，多致乖忤”，但是曹操顧忌孔融的名士身份，一直容忍他，“以融名重天下，外相容忍”。
直到建安十三年（208年），孔融遭到同僚誣陷。曹操早已對孔融忍無可忍，就趁機指使下屬告發孔融“招合徒眾”、“欲規不軌”、“謗訕朝廷”、“不遵超儀”、“跌蕩放言”等罪名，將孔融判為死罪。
孔融被害時，他的兒子九歲、女兒七歲，二人因年幼得以保全。孔融被捕，家中亂作一團，兄妹二人卻不為所動，依舊專心對弈。身邊的人問他們：“父親被捕，你們為什麼視若無睹？”妹妹回答說：“安有巢毀而卵不破乎？”這句話就是成語“覆巢之下，安有完卵”的出處。
“或言於曹操，遂盡殺之”，有人把孔融女兒的這句話稟報給了曹操，曹操便下令將孔融的兒女一起殺掉。行刑時，妹妹對哥哥說：“如果死者有知，得見父母，豈不是我們最大的願望！”說完，“乃延頸就刑，顏色不變”，當時的人都感到敬佩和惋惜。