朱元璋定都南京后，为了维持朝廷的庞大开支，粮草从全国各地调运南京。
1393年，朱元璋命崇山侯李新到溧水“督视开凿胭脂河”， 在开凿南北流向的胭脂河时，为解决东西两岸交通，在河道上两处留下巨石，凿通下方，构成了两处“长虹卧波”的美景，这就是南北天生桥的起源。 南桥在公元1528年倒塌了，如今只能看到北桥。
这条人造运河——胭脂河，是一处连接太湖水系和秦淮河的人文景观，便于将江南的大米等物资，由太湖，经石臼湖，转胭脂河，运进当时大明朝的都城。
胭脂河，被人们称为“小三峡”。
至元1587年，因大水山崩阻塞断流，胭脂河逐废。淹没380余年。
1966年，为防洪抗旱，促进苏、浙、皖三省物资交流，由镇江地区主持，经江苏省人民政府批准，由溧水、江宁、句容三县进行疏浚，历时6年完工。沉睡的胭脂河得以复苏，造福百姓。
1982年被列为县级文物保护单位，1983年被列为“金陵新四十八景”之一，题名“胭脂沉霞”。
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