清文宗咸丰十年（1860年）八月二十一日，英、法联军攻陷天津大沽口，联军一路北上兵锋直指北京城。大清朝蒙古王爷僧格林沁统率蒙古马队7000人、步兵万余人，从天津撤退到通州八里桥，准备与来势汹汹的英、法联军决一死战。
咸丰皇帝
8月24日，英法联军攻占天津城。8月31日，咸丰帝急忙派出桂良为钦差大臣到达天津，会同直隶总督恒福向英、法侵略者谈判乞和。9月7日，谈判破裂。
9月10日，咸丰皇帝召集大臣绵愉、载垣、端华、肃顺等人，表示将与英、法联军进行决战，在给僧格林沁的朱谕中咸丰皇帝写道：“宜早不宜迟，趁秋冬之令，用我所长，制彼所短”。决战开始前，通州一带的所有兵马全归僧格林沁、瑞麟两将统辖。
八里桥
接到咸丰圣谕，僧格林沁立刻在通州与张家湾之间的郭家坟布置督师军营，他亲自统领蒙古骑兵、步兵17000人，驻扎在张家湾到八里桥一线，扼守着通州至京师广渠门。具体部署为：通州防守兵力4000人，张家湾驻军1000人，副都统格绷额率领蒙古马队3000人，驻守张家湾的东面和南面，准备迎击来自北塘和天津的敌军；八里桥两边副都统伊勒东阿率领4000人防守。
另外还有1000名察哈尔蒙古马队由总管那马善率领，防守在马驹桥东南方，防止敌军从马头西进，绕道进犯京师；直隶提督成保率领绿营兵4000人防守通州。
大沽口陷落
清军总兵力约为3万人，其中蒙古马队共1万人。在后方，有副都统胜保率领御林军5000人驻守齐化门以东至定福庄一带，作为预备队。为了加强防务力量，僧格林沁还从绥远、归化调来1500余名“得力将弁管带，配齐军火器械，于七月十九日兼程驰往通州，听候调遣”（《清文宗实录》）
与此同时，僧格林沁还奏请从卓索图、昭乌达、哲里木三盟中每盟各续调1000至2000名蒙古骑兵，陆续赶往京师附近驻扎。从兵力上来说，清军占据了绝对优势。
蒙古骑兵
9月18日，英、法联军8000余人自天津北犯。是日中午，联军从河西逼近张家湾，并架起大炮轰击张家湾驻防的清军。僧格林沁下令：“倘该夷一过张家湾寸步，即督兵迎击，痛加剿戮。”联军炮击之后，分兵向张家湾进犯，张家湾清军奋起反击，枪炮齐射。战斗结果，僧格林沁在奏报说，“至该夷于午刻马步各队进前扑犯，经我兵枪炮齐施，毙贼无数。正分拨马队抄击，该夷火箭数百支齐发，马匹惊骇回奔，冲动步队，以致不能成列，纷纷后退。”
英、法联军凭借枪炮连发优势，将僧格林沁准备迂回包抄的马队打散，马匹因为受到炮击惊吓，纷纷回头冲散了步兵，导致队形大乱，纷纷后退。在战局已经失利的情况下，僧格林沁只得率部进入八里桥，以扼守赴京道路，阻击联军进犯。英、法联军趁机占领张家湾和通州城。
蒙古骑兵
僧格林沁率部退守八里桥后，他将全军分设为南、东、西三路分段截击联军。兵力部署为：1万名蒙古骑兵部署在八里桥防守，余部在八里桥至京师大门处分列排布，层层阻挡。八里桥成为抗击联军的第一道屏障，也是最重要的一道屏障。八里桥东边距离通州8里，西边距离京城30里，是通州进入北京的咽喉要地。清军利用八里桥周围的灌木丛林，构筑了土垒和战壕，准备和敌军在此决一死战。
决战开始前，僧格林沁在奏折中立下生死状：“奴才等现在带官兵退八里桥以扼赴京道路。奴才等赶紧再振军心，倘该夷由通（州）上犯，奴才等唯有与之以死相搏。”（《僧格林沁奏表》）。
英军士兵
9月21日凌晨4点钟，清军由通州张家湾、郭家坟一带向八里桥推进。上午7点钟左右，英、法联军从东、南、西三面对八里桥发起总攻击。僧格林沁命令蒙古骑兵冲锋，蒙古骑兵如数百年前横扫西欧一样，使用长矛、马刀和弓箭等落后武器大喊着冲向列队得整整齐齐的英、法联军。但是时代已经变了，快马、弓箭和马刀已经敌不过连发枪和大炮了。
联军立刻一阵枪炮齐射，排子枪打过之后，蒙古骑兵连人带马倒下一片。蒙古骑兵冒着枪林弹雨，一度冲到联军指挥部附近，在距敌人四五十米远的地方，短兵相接，英勇杀敌。激战一个多小时，毙伤敌军千余人。随后，南路法军第二旅将大炮炮弹倾泻在八里桥上，清军遭到重大伤亡。
八里桥之战
僧格林沁见不敌联军，于是亲临前线指挥蒙古马队穿插于日军南路与西路之间，试图将敌军分割。随后，由于胜保所部败退，联合包抄行动无法达成，法军长矛骑兵赶到，双方陷入混战厮杀之中。蒙古骑兵前后受敌，又遭到法军骑兵冲击，阵势大乱。双方来回冲杀，战斗激烈。
从上午7点一直打到正午时刻，蒙古骑兵冒着敌军密集炮火，多次向联军阵营进行冲击。史书记载：“八里桥之役，中国军队以少有之勇敢迎头痛击联军。他们的军队是由25000名鞑靼兵和为数众多的民团所组成的。中国人和以勇气镇定著称的鞑靼人，在战斗的最后阶段表现得尤为出色。”
陷落的八里桥
蒙古骑兵的惨败已经不可避免，僧格林沁骑马站在桥中间，命令一个身材高大的蒙古旗手举着“僧王大旗”指挥部队继续进攻。据一个英国随军翻译记载：“八里桥激战时，桥口一个身材极为高大的鞑靼人，他看起来像是总司令的旗手。他站在业已堆满尸体的桥上，虽然他孑然一身，却仍挺立在那里，可能正在传达僧王的最后命令。子弹、炮弹在他的周围呼呼作响，飞啸而过，而他却依然镇静不动”。直到一枚“霰弹把他击倒在地，于是大旗也向一旁倒去，随着它的旗杆而去的是一只紧紧抓住它的痉挛的手……”这位英国翻译记载的是联军突破八里桥时的情形，见证了蒙古骑兵最后的血性。
被俘虏的中国士兵
八里桥之战，清军投入兵力近3万余人，联军正面兵力在8000人左右左右，加上后续增援的2000多后勤补给兵，总兵力近万人。此战清军伤亡人数为2500人左右，僧格林沁所部正面的法军伤亡人数为1000人左右。
对于双方作战兵力和伤亡人数，历来争论不休。有一种流传很广的说法是清军伤亡25000人，联军才损失了死伤47人，其中法军死3人，伤18人，英军死亡2人，伤29人。这个数据一直被人们当作真实数据对待，并用来耻笑八里桥之战就是一场笑话。
档案记录的伤亡数字
实际上，这是一种极为错误记录。在法国档案《法军1796—1878战斗》、《联军中国征战回忆录》等资料记载，法军在八里桥之战中损失人数是1000人，而且大部分死在蒙古骑兵的骑射之下。
后世之所以认为八里桥之战英、法联军死伤才47人，实际上是用英、法联军突破八里桥追击时的数据以偏概全，八里桥之战是围绕八里桥附近的一系列战斗，翻看英、法留下的档案记录，从未将此战称为八里桥之战，而是以附近的村庄来命名。
英国档案记录的伤亡数字
八里桥之战，这是冷兵器时代蒙古骑兵最后的血性，也是蒙古骑兵最后的荣光。虽然蒙古骑兵再也不是数百年前驰骋大漠，一路扫荡欧洲的天骄铁骑，但在最后谢幕之战中，他们仍不乏血性、没有丧失骨气。八里桥之战的确是输了，而且输得很惨，但他们输在武器、输在训练、输在代差，却不输在骨气。若是此战再早100年发生，联军的命运将是另外一种结局。
这就是八里桥之战的真相，见证了冷兵器时代蒙古骑兵最后的血性。虽然是惨败，但牺牲精神也让列强为之敬佩。
参考文献：《清文宗实录》、《清史稿》、《僧格林沁传》、法《法军1796—1878战斗》、法《联军中国征战回忆录》