图腾柱（Totem）极有可能源自印第安族的阿尔冈琴语系"odoodem"一词，意为"家族亲属"。氏族&部落将内心的想法或信念，逐一雕刻在大木杆上面，逐渐形成了——图腾柱。
部分历史学家认为，史上最早的图腾柱出自海达族之手，该族居住在阿拉斯加与不列颠哥伦比亚之间的地区。
美洲的印第安人认为万物皆有灵，他们深信不论是自身的灵魂，还是某种无处不在的神秘力量、自然万物都与魂魄相通。
世界各地的图腾柱伴随着缤纷多彩的部落文化，显现出不同的特色，但主要仍用于宣扬文化概念、记载人们耳熟能详的传说或神话、氏族系谱、显赫的祖先、精神象征、以及当时发生的大事件。
鹰之部落的图腾柱
很多图腾柱堪称是工艺精湛的装饰品，有的图腾柱属于丧葬建筑的一部分永表追思，有的则刻画这宣扬萨满法师威力的故事，有的在表彰不同氏族家族的卓越事迹。
加拿大不列颠哥伦比亚落基山脉地区的图腾柱
太平洋西北地区聚集的原住民部落中，随处可见巨木做的壮观图腾木雕，大部分图腾柱是以西部红杉雕刻，但是这种木材不耐潮湿容易腐朽，因此1900年前雕刻的图腾柱却很少能够被保存下来。现存的大部分是从1500年出现的图腾柱。
许多美洲的印第安部落都有特别尊崇的先祖、神话英雄、甚至超自然力量的动物，从而影响了他们的意识形态和社会文化，并且衍生出各种神话情节及寓意象征，其中尤以表示部落精神为本的动物形象最常出现在图腾柱上，譬如雷鸟象征权力、青蛙意味昌盛、熊代表力量与保护，图腾中的动物非常神圣，杀害既是触犯了禁忌。
人脸形象经常出现在阿拉斯加一带的图腾柱上，多半是森林里的野人，代表在森林里走失或是淹死在河流、大海里的先祖的灵魂。
世界各地较为有名的原住民部落，都有类似图腾柱的产物，例如中国东北地区的吉林人、日本北部的阿伊奴人、新西兰境内的毛利人、印度的贡德族。
毛利人用"地柱"（色彩鲜艳的木雕）来划分疆界或是标志具有神圣意义的地方，"地柱"通常雕琢华美，分布在新西兰各处。如同图腾柱，每根"地柱"上都雕刻这有关部落文明的故事，值得一提的是"地柱"反映出毛利人祖先的生活环境、名声、地位三者之间的关系。
印度的装饰柱也用以象征部落的声誉，例如贡德族的新郎一旦决定婚约，娶妻前就会雕刻一根柱字，当地人叫做"蒙达哈"竖立在部落外围的房屋前面，直至举行婚礼为止，象征新人的爱情忠贞不渝，子孙绵。
庆祝仪式雕刻的屋前柱