因为《还珠格格》的热播给人造成了皇帝的女儿叫“格格”的印象，其实在清朝入关之前，格格是通称：一是对姐姐的称呼，二是对女性的尊称。
简单来说，“格格”在清代可以适用于所有旗人女子，特别是旗人世家的女子。
不过由于清代对皇族女性的正式封号均带有格格一词，因此很多人误认为“格格均是皇家女”。
清代对于皇族女性封号的最早规定是在皇太极崇德元年。根据《满文老档》，当时的宗女制度如下：
汗之女称固伦格格，婿称固伦额驸。其和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子之女，若蒙圣汗抚养下嫁，仍称固伦格格，其婿亦称固伦额驸。
和硕亲王嫡妻各一人，称和硕福晋，馀妻称少福晋；其女称和硕格格，婿称和硕额驸。
多罗郡王嫡妻各一人，称多罗福晋馀妻称少福晋；其女称多罗格格，婿称多罗额驸。
多罗贝勒嫡妻各一人，称多罗贝勒福晋，馀妻称少福晋，其女称多罗贝勒格格，婿称多罗贝勒额驸。
固山贝子嫡妻各一人，称固山福晋，馀妻称少福晋；其女称固山格格，婿称固山额驸。
凡和硕亲王、多罗郡王、多罗贝勒、固山贝子收养之女及婿，亦从其养父名之。
入关之后，顺治朝有些细微修改：
公主由中宫出者封固伦公主，由妃嫔出者封和硕公主。如中宫抚宗室女下嫁，亦封和硕公主。亲王女封郡主，郡王女封县主，贝勒女封郡君，贝子女封县君，入八分镇国公辅国公女封乡君。
由此可见，汗之女从统一的“固伦格格”变成了“固伦公主”和“和硕公主”两个级别，其余的“某某格格”封号，也都变成了汉地传统的“郡主”等封号。
顺治时，除了皇帝的女儿区分嫡庶外，宗女的册封并不区分嫡庶；在康熙四十五年，康熙皇帝下令做了修改，降低庶出的受封等级：
亲王以下入八分公以上侧福晋、侧室所生女，与嫡出一例授封，实为过优。
嗣后，亲王侧福晋所生女，降二等，视贝勒嫡女，授为郡君。
郡王侧福晋所生女，降二等，视贝子嫡女，授为县君。
贝勒侧夫人所生女，降二等，视镇国公嫡女，授为乡君。
至贝子镇国公辅国公侧室所生女，并无应降品级，将贝子侧夫人所生女食五品俸，镇国公辅国公侧夫人所生女食六品俸，其馀并称宗女，不授封。
如此清代宗女的等级便依照父亲爵位和母亲的身份来决定。有爵位或品级的宗女不但有与品级相对的仪制，还有俸禄体系，同时还可以给其夫带来额驸品级。
但实际上所谓“皇族格格”中真正拥有爵位的很少，大多都是普通的“宗女”而已，既无爵位，也无品级，更没有俸禄。唯一不同的是，“宗女”如果是寡妇或者孤女，可以向宗人府申请每月二两银子的补贴。
与清代宗室男性在二十岁可参加考封获得爵位不同，宗女只有在结婚的时候才可以封爵。宗人府在批准宗女爵位的同时，也会给予额驸相应的品级。
除此之外，统治者还通过一系列政策调整控制宗女的封爵数量：
康熙元年规定。宗室王公的养女，受封时不能按照养父的品级，而是要按照生父的品级。
康熙三十六年规定。宗室王公之女封爵之后，如果其父爵位发生升降，其受封女儿的爵位不随之升降。
康熙四十年规定。在有爵宗女去世之后，额驸如果不继娶正室，则可以保留额驸头衔和品级。如果继娶正室，则革去额驸头衔和品级。
乾隆十三年规定。宗室亲王和郡王的庶女，如果嫁给蒙古王公为妻，则按照嫡女的标准受封。
乾隆二十二年规定。额驸如果获罪，额驸和格格的爵位要一起革除。
乾隆二十七年规定。除了亲王郡王的女儿依然按照标准封爵之外，贝勒以下宗室王公之女，嫡出标准封爵只能给予嫡出的一位女儿，其余嫡出的女儿按照侧室所出封爵，侧室所出的女儿则不封爵。
乾隆三十六年规定。如果公主嫁的不是蒙古王公而是普通八旗世家，其所生之子年至十三岁，给予其父一样的额驸的品级。即，如固伦公主之子，即封固伦额驸品级。和硕公主之子，封与和硕额驸品级。
乾隆四十六年规定。如果亲王郡王侧福晋所出之女嫁给蒙古王公的，不再封爵。
道光二十四年规定。以后公主的称呼，封号写在最前面，“固伦”和“和硕”则连在“公主”二字之前，即“某某固伦公主”或“某某和硕公主”。
同治二年。高宗脉下宗室王公之女封爵仍给俸禄外，其余远脉格格和额驸皆不予俸。
从以上发展可以看出，从乾隆二十七年开始，皇族里女儿封爵的数量大大减少。而且从同治二年开始，除了极个别宗支较近的格格外，其余宗女就算得封爵位，也只是空有品级不再给俸禄了。