袁世凯能做到权倾天下，除了靠攀结权贵以资提拔保荐以外，关键的还是靠自己的实力，这个“实力”，就是军队。
甲午战争失败后，全国上下一致怒斥李鸿章，追随李鸿章的袁世凯也因其在朝鲜的所作所为，被指斥为诱发战争的“罪魁祸首”一时间，袁世凯的仕途又充满了荆棘。靠山一倒，似乎前途渺茫不可望。
但是，这不过两年的光景，袁世凯一跃成为直隶按察使，担负护卫京畿的重任，而且被英、美在华的“政治家”誉为“忠君爱国”,“亦勤亦廉，聪明胆识的名将，”是中国唯一懂一点军事的人”。袁世凯顿时又声誉鹊起，身价倍增，成为一颗灿烂升起的政治明星。这一切，均始于小站练兵。
1895年12月8日，清政府任命袁世凯去天津接管定武军十营，作为改练新军的基础。小站编练的新建陆军，便是北洋军的起源，也是后来操纵中国政坛20年的北洋军阀的开始。
袁世凯是怎样练兵的呢？在做军机大臣时，一次，他向张之洞道出了其中的奥秘：练兵的事情，看起来似很复杂其实也很简单，主要的是练‘绝对服从命令’。一手拿着官和钱，一手拿着刀，服从就有官有钱，不服从就有刀吃。
官，钱与刀并用，这就是袁世凯练兵的奥秘，也是他发迹后拉拢亲信的三大法宝。
为了达到“绝对服从命令”达到这个目的，袁世凯不惜金钱和地位。他所招致的一批官员，当时大都地位很低或郁郁不得志。袁世凯把他们网罗进来以后，立即委以重任，其后屡加保举提拔，使之对自己效忠。袁世凯的这一招当真奏效，没过几年，大部分小站的军人甚至“匀食宫保，不知清王朝”。而且，这支军队，别人真还指挥不动。1911年清政府为镇压武昌起义，调荫昌去小站指挥调度，但出乎意料，荫昌根本就指挥不动袁世凯的这支武装。
看看袁世凯到底是怎么玩弄这官，钱与刀的。
有一天，袁世凯的文案阮忠枢在天津某妓院结识了妓女小玉，二人情投意合，阮欲纳之为妾，告之于袁世凯。袁见机会到了，便大加利用。
他先是以有碍于军誉予以严驳，一副浩浩然正人君子的面孔，令阮忠枢郁郁不乐，敢怨而不敢言，只好作罢。事过之后，袁世凯马上命人秘密将小玉赎出，并购置了豪华房舍及屋内各项陈设，一切准备好后，袁即叫阮忠枢来津一游。
阮忠枢以为是袁大人一时兴起，也就不便推辞，随袁世凯进入一高大宅院。只见里面铺陈异常华丽，堂上红烛高烧，当中一大红喜字也高高挂起，屋内人来人往，喜气洋洋，象是在给谁办喜事，再转进去，一桌桌丰盛的酒席已经久待在此了。
阮忠枢不明所以，如坠入云里雾里，心中直抱怨袁世凯也不将事情说清楚，自己好有个准备，备一份礼，否则，一会主人出来，自己两手空空，该作何解？而且，他又想到了小玉，什么军誉，连结婚都要顾及军誉，唉，有苦不能言……
正当阮忠枢胡思乱想之时，一盛装丽人缓缓而出，旁边司仪开始高喊：一拜天地，二拜高堂……
阮还没反应过来，便被人拉到了大红喜字下面。到此，阮忠枢才恍然大悟，原来袁大人这是给自己办喜事，当下心中百感交集，既感谢上天赐他一个如花似玉的新娘，又感激袁世凯如此心细周到，体贴下人。
从此，阮忠枢对袁便是死心塌地，鞍前马后，未有过半点不忠，成为袁世凯重要参谋人员。袁世凯对这位家奴式的部下颇为放心，说：袁就是阮，阮就是袁。
但对于不愿服从命令的官兵，袁世凯自然是毫不客气地请他们吃刀，无一点怜惜、体贴之心，至于那些亲朋故旧，他也是不管，他要的只是服从他的人，可以说是服服贴贴的狗罢了。官员的命运都操纵在袁世凯手中，于是唯袁是从，思想上也都有了一种对袁尽忠报恩的观念。他们名义上是朝廷的臣子，实际上却是袁世凯的臣子。
小站的士兵将领后来大都成为袁世凯的亲信，即所谓的小站系军阀，也同时成了真正“皇帝”的臣子，小站成天下，天下归站，这是清廷万万没有想到的，也是普天之下谁都没有想到的。