大家都知道，1949年新中国成立后，我国国名全称是“中华人民共和国”，简称中国。据目前可以考证的史书记载，“中国”这一词语最早出现在公元前11世纪西周早期成王时代的青铜器何尊铭文中。
铭文中涉及“中国”一词的原文是这样的，“隹武王既克大邑商，则廷告于天曰：余其宅兹中国，自兹乂民。”注意，这时的中国只代表一个区域，当时的“中国”以洛阳盆地为中心的中原地区。
笔者查阅史料发现，古代对外官方文件中首次使用“中国”自称，始于明朝朱元璋在位期间。比如朱元璋就在给日本的国书中写道，“本中国之旧家，耻前王辱，兴师振旅，扫荡胡番。”按理，“中国”一词应该是独一无二的，可世界上有个国家境内还有一个地方叫“中国”，这个国家就是日本。
日本本州岛西部的山阳道、山阴道地区，被称为“中国”。据日本史书《太平记》记载，足利直冬曾被委任为长门探题，他也管治著山阳道的周防、安芸、备后、备中及山阴道的出云、伯者、因幡等国，结果大家称足利直冬是“中国探题”。
这里插一句，所谓的“探题”是日本室町幕府最重要的地方之一之一。当时的日本全国有九州探题、西国探题、奥州探题和羽州探题四职，这些职位的权力非常之大。此外，在描述日本古代以及天皇家族的《古事记》与《日本书记》中，将出云国地区称作苇原中国，这也有可能是该词的语源之一。
众所周知，古代日本受中国影响深远，尤其唐朝文化的影响，于是日本就仿效唐朝的做法，将全国分为全国分为五畿七道共六十八国，“凡诸国部内郡里等名,并用二字,必取嘉名”。按照人口数量多少分为“大国”、“上国”、“中国”和“下国”四等级；按照驿站和京畿的远近，分类为“近国”、“中国”和“远国”。这样的行政设置，大约从公元10世纪左右正式开始，一直持续了很长一段时间。
值得一提的是，日本“中国”地区在历史上战乱很少。这里也是除京都外，文化艺术气息最浓厚的地方。因此，不少日本学者认为这是名字起得好。在中国强盛时期，由于文件上出现相同名字，交流出现一些障碍，但日本方面绝不改名，还声称他们是最先叫这个名字的。
1945年日本战败无条件投降后，事情有一些巧妙的变化。尽管当地民众口中多称“中国地区”，可官方文件却悄悄改成“山阳山阴”，目的是减小中国的影响。山阴则为鸟取县、岛根县两县，面向日本海。而山阴则为鸟取县、岛根县两县，面向日本海。
参考资料：《日本国史》、《古事记》、《日本书记》