1840年6月，隨著英國軍艦到達廣州海面，標誌著第一次鴉片戰爭爆發。
在這場為期兩年的戰爭中，清朝軍隊屢戰屢敗，不是英軍的對手。1842年8月29日，清朝代表耆英、伊里布、牛鑑與英國全權代表璞鼎查，在停泊於南京下關江面的英軍軍艦康華麗號上籤訂了中英《南京條約》——這是中國歷史上第一份不平等條約。
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《南京條約》規定清朝割讓香港島給英國，向英國賠款2100萬銀元。此外，還必須將廣州、福州、廈門、寧波、上海五處闢為通商口岸，實行自由貿易，允許英國商人居住並設派領事。這就是所謂的“五口通商”。
在《南京條約》簽訂之後，清朝與英國又陸續簽訂了《中英五口通商章程》《五口通商附貼善後條款》（虎門條約）等。這些不平等條約危害極大。一方面，它們強行將中國變成了西方列強的商品傾銷地，逐漸改變了中國原有的經濟結構。另一方面，清朝給予西方列強的“領事裁判權”，嚴重損害了中國獨立自主的司法主權。
英國為什麼會選擇廣州、福州、廈門、寧波、上海為通商口岸呢？
這5座城市，都是沿海港口城市，有著悠久的對外商業貿易傳統。廣州作為清朝唯一的進出口貿易中心，又是省會城市，很早就享譽世界。福州是東南沿海的大城市，又是閩浙總督的駐地，英國渴望通過福州獲得價廉物美的福建茶葉。廈門、寧波都有一定的商業貿易基礎。上海是5個通商口岸裡級別最小的，僅為縣城，但憑藉得天獨厚的地理優勢（擁有長江口，並毗鄰蘇州、杭州等富庶城市），有著極富想象力的發展空間。
“五口通商”改變了廣州、福州、廈門、寧波、上海5座城市的既有發展軌跡，在一定程度上促進了這些地方的商業貿易。那麼，在180年後，廣州、福州、廈門、寧波、上海發展的現狀如何呢？
1949年新中國成立以來，特別是改革開放以後，廣州、福州、廈門、寧波、上海獲得了經濟社會發展的新機遇，各項事業蒸蒸日上，日新月異。
廣州依然是廣東省的省會，不但是中國四個一線城市之一，還是全球權威機構GaWC評選的世界一線城市之一。作為世界唯一兩千多年長盛不衰的大港，廣州每年舉行的中國進出口商品交易會，吸引了數十萬境外採購商與會。廣州港是全球十大港口之一，2019年完成貨物吞吐量約6.3億噸。
2019年，廣州地區生產總值達到23628.60億元。
福州是福建省的省會，中國第一批對外開放的沿海開放城市之一。早在東漢時期，福州港就是當時中國南北貨物轉運的港站。唐朝時期，福州港與廣州港、揚州港是當時中國最大的3個貿易港口。如今，福州港是全球百大港口之一，2018年，福州港完成貨物吞吐量1.79億噸。
2018年，福州地區生產總值達到7856.81億元。
廈門位於福建省東南端，與臺灣隔海相望，是中國5個經濟特區之一，屬於副省級城市。廈門成為經濟特區後，設立了海滄、杏林、集美3個臺商投資區和火炬高新技術產業開發區、象嶼保稅區、廈門出口加工區、廈門海滄保稅港區等，形成了全方位、多層次的對外開放格局。廈門港集裝箱吞吐量位居全球第14，2018年完成貨物吞吐量2.17億噸。
2018 年，廈門地區生產總值為4791.41億元。
寧波隸屬於浙江，為副省級城市、計劃單列市，連續4年名列新一線城市。寧波不但是中國大運河的南端，還是海上絲綢之路的東方始發港。寧波舟山港年貨物吞吐量位居全球第一，2019年完成貨物吞吐量11.19億噸，連續十一年位居世界第一。
2019年，寧波實現地區生產總值11985.1億元。
上海是中國4個直轄市之一，中國4個一線城市之一，全球權威機構GaWC評選的世界一線城市之一。上海有“東方明珠”的美譽，經濟發達，商業繁榮。上海坐擁長江入海口，進出口貿易十分發達。上海港貨物吞吐量世界排名第二，2016年完成貨物吞吐量7.02億噸。
2019年，上海地區生產總值達到38155.32億元。