一般在成长的过程中，我们通常会把人生划分为几个阶段，按照通用的说法就是三十而立、四十而不惑、五十而知天命。一般解释来说，就是人到三十岁应该成家立业，而到四十岁就不受各种诱惑了，到了五十岁已经看透世情人情。
但其实这个划分阶段只是孔子对自己人生经历的一个总结。
通常我们说孔子，都说他是春秋时期鲁国人，也就是现在的山东省曲阜市。但实际他祖上是宋国人，在河南商丘一带。祖上曾为大夫阶层，后来被政敌所害，逃亡鲁国，沦为士族。一直到孔子父亲孔纥（字叔梁），才稍有事迹见载于只册。
叔梁是鲁国贵族孟献子手下的一名武士，腰圆体壮，体力过人，以勇武闻名于诸侯。在诸侯间的战争中有勇有谋，立下不少战功，于是被封为陬邑大夫，成为当时的贵族。
但叔梁在孔子三岁时就去世了，孔子之母徵为躲避家庭矛盾，带孔子回到了娘家附近居住。所以孔夫子幼年生活穷困潦倒。到他母亲去世，邻居才告诉他的贵族身份。孔子自此为恢复自己的贵族身份为目标，不停努力。他十五岁开始自学六艺，又四处游学拜访名师，学会了六经，到二十岁才在鲁国中扬出了自己的名声。
大约二十到三十岁，孔子得鲁国贵族季孙氏看重，任小官，管理仓储和畜牧，也是在这一时期，他逐渐开始收徒讲学，开创了史无前例的私学，也就是后世私塾的前身。
三十五岁时，鲁国掌权的季孙氏、叔孙氏、孟孙氏发动政变，鲁国国君出逃，孔子对臣子叛乱极度反感，于是离开鲁国去了齐国。齐国君很看重孔子，但却遭到了齐国大夫阶层的抵触，为怕孔子被大夫阶层谋害，齐景公无奈让孔子离开了齐国。孔子只能回到鲁国继续收徒教学。
直到五十岁，孔子向老子求教，学习《易经》才接触了道，始而知天命。五十一岁他才被鲁定公重用，历时一年三个月，他从中都宰升迁至大司寇，成为鲁国最高司法长官。而鲁国在他的治理下，国力日渐增强，引起了邻国齐国的警惕，齐国用离间计使孔子被鲁国国君所疏远，孔子心灰意冷只能离开鲁国四处游历。
由于他贫苦的幼年经历，以及他在成长过程中所遭受的一切，所以孔子对于贵族身份十分看重，对于周朝强盛时期的阶级理念十分认可。他认为自己之所以有这样的苦命童年，都是因为春秋时期礼崩乐坏的原因。所以孔夫子一生都在为恢复周礼而努力，但当时诸侯争霸的形势急剧恶化，与他所宣扬的仁义礼乐观念格格不入。
最终孔子经历了十四年的四处碰壁，无奈之下于六十八岁时，又回到了鲁国。
孔子一生在仕途是极不顺利的，但他却是一个成功的教育家，他打破了那个时期教育的垄断状态，创立了私学。他广收门徒，相传弟子三千，贤人七十二。他首倡有教无类及因材施教，成为当时学术下移、私人讲学的先驱和代表，故后人尊为“万世师表”及“至圣先师”。
故孔子在晚年总结自己的一生时说：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”这其实不过是孔子对自己一生的总结罢了，却被后世作为人生阶段的一个评判标准，所以我们其实一直在追逐孔圣人的脚步。