提起食品添加劑，人們自然而然就會想起“三聚氰胺、蘇丹紅、吊白塊、工業明膠等”這些害人的東西。其實，我們都誤會了，三聚氰胺、蘇丹紅、吊白塊、工業明膠等並非食品添加劑，而是非法添加物。真正的食品添加劑，是改善食品色、香、味等品質，以及為防腐和加工工藝的需要，是沒有害處的。中國人使用食品添加劑的歷史，至少有一萬年。
中國人最早使用食品添加劑
最早使用食品添加劑的人，是中國人。中國人早在一萬多年前，就使用了最早的食品添加劑——鹽。鹽是食品添加劑嗎?當然是。比如說人類吃肉，動物也吃肉，但食肉類動物吃的肉，是不放鹽的。人類發現了火，將肉烤熟吃，在吃的過程中，發現味道太淡了，於是想辦法解決這個問題。哪裡鹽最多，海里鹽最多。古時漁民打漁，早就發現海水是鹹的了。於是古漁民發明了海水煮鹽的方法。
在漢語中，“鹽”字是“在器皿中煮滷”的意思。《說文》上講：“天生者稱滷，煮成者叫鹽”。所以火被發現後，接著就是發明煮鹽的辦法。鹽的使用，大大豐富了食品的食用方法。在沒有發現鹽之前，人類的伙食該多麼淡然無味啊。鹽是人類身體維生素的需要，但主要發揮的，還是調味功能。目前考古已經發現了中國最早的煎鹽器具文物，證實了中國人在這一領域的領先性。
六千多年前，中國人又發現了轉化酶(蔗糖酶)可以釀酒;三千多年前的周朝時期，中國人開始使用肉桂增香;漢朝時期，中國人開始用鹽滷作凝固劑製作豆腐，淮南王劉安被稱為豆腐鼻祖;魏晉時期，中國人開始使用鹼面蒸饅頭，據說諸葛亮是饅頭的發明者;唐朝時，中國人開始使用食用色素，一種添加的食用色素的“槐葉冷淘”涼麵流行;宋朝時期，中國人開始使用亞硝酸鹽作為食品添加劑制臘肉，並用“一礬二鹼三鹽”的食品添加劑配方“炸油條”。而炸油條據說與秦檜夫婦有關，出於對秦檜害死嶽元帥的氣憤，炸的就是秦檜夫婦。
古代記載“食品添加劑”的三本古書
北魏時期出了兩位食品界的名人，一位名叫崔浩，北魏太武帝初拜博士祭酒，賜爵武城子。歷任太常聊侍中，特進撫軍大將軍，左光祿大夫，司徒。崔浩給後人留下了一本《食經》，據說還不是崔浩本人寫的，而是他媽媽口述，崔浩記錄的。可見崔浩的老媽是位美食專家。崔浩的老媽姓盧，古人一般沒有名字，所以稱為盧氏。史載盧氏及其他崔浩的女性長輩“所修婦功，無不蘊習酒食。朝夕養舅姑，四時祭祀，雖有功力，不任僮使，常手自親焉。”，由於盧氏親自做飯，有豐富的做飯經驗，所以她在這本《食經》裡，記載了涉及食物儲藏及餚饌製作多種，如“藏梅法”、“藏幹慄法”、“藏柿法”、“作白醪酒法”、“作麥醬法”、“作大豆千歲苦酒法”、“作豉法”、“作芥醬法”、“蒸熊法”、“作跳丸炙法”、“作百飯法”、“作煸法”等，在這些方法中，不乏古代食品添加劑內容。因為要保證菜系的色、香、味，沒有食品添加劑是不可能的。
另一位北魏食品界名人更為出名，他就是大名鼎鼎的賈思勰，賈思勰做過高陽郡的太守，也是位高官，他最重要的成就，就是著成了《齊民要術》，成為世界農學史上最早的名著之一，該著作由耕田、穀物、蔬菜、果樹、樹木、畜產、釀造、調味、調理、外國物產等各章構成，其中介紹了不少關於食品添加劑的內容，中國很早發明的釀造、烹調、貯藏技術，被這本書詳細記載。比如唐朝風行的“槐葉冷淘”涼麵做法，早在北魏時期就有記載，其中色素的製造方法是“把槐葉用水煮軟爛，然後再搗成汁，和麵的時候加在麵條裡”。
第三本古書是隋朝人謝諷寫的《淮南玉食經》，謝諷擔任過隋煬帝的“尚食直長”，這是一個主管御膳房的官員，有機會接觸許多種菜飯的做法，所以我們有理由相信，謝諷就是隋朝時最有名的美食家與廚師。在《淮南玉食經》裡，謝諷記載了很多種飯菜的做法，如膾、羹、湯、炙、醬生餅、卷、糕、面、寒具、飯等，中國人做菜講色、香、味俱全，而所謂的色、香、味，完全是靠食品添加劑來幫助完成的。這方面，謝諷應該比盧氏和賈思勰更專業。因為他是宮廷御膳房專家。
古人也有食品安全問題
食品安全問題並不是現代人才有的。古代由於科學技術沒那麼發達，再加上一些不良商人出於賺錢的灰暗心理，自然也會像現在一樣，出現食品安全問題。和現在一樣，古代的法律對食品安全也有嚴格規定，違反食品安全者要被處以重刑，最重者甚至是絞刑。
我們看《水滸傳》，就看到其實吃飯挺不讓人安心的。如果趕上孫二孃、朱貴那樣的黑店，被人放了蒙汗藥，是不是一不小心就被人剁成了包子餡。蒙汗藥就是非法添加物，而不是食品添加劑。還有一本書叫《夷堅志》，是南宋的洪邁寫的，記載著有個賣油的油鋪子，為了謀利，榨油時往裡面摻尿的事，“每作油時，乘熱益以便溺，幾三之一”，摻多少尿呢?差不多三分之一。你說缺德不缺德，活生生讓人喝尿啊。這比現代人摻三氯氰氨更讓人噁心。如果知道了，不知道這油可怎麼吃。全得吐出來。
另一名宋朝的作家周輝，寫了一本書叫《清波雜誌》，其中記載一些不良商人為了使淮南的蝦米保鮮，竟然使用糞便將蝦米浸一宿，然後洗乾淨了再運輸。袁採創作的《世範》，更是記載著不法商人在肉裡注水、在糧食裡灑水、在鹽裡摻灰土、往雞肚子裡塞沙的種種惡行，絲毫不遜色於現代的不良商人。由此看法，古人也有食品安全問題，往食品裡添加非食品添加劑的非法添加物，古已有之。今人只是傳承了古代不良商人的缺德而已。