1963年的一天下午，一位操東北口音的青年揹著個包袱走進了北京琉璃廠的榮寶齋。青年進來之後，四下環顧，顯得有些膽怯。猶豫片刻還是走向櫃檯，說是要賣字畫，說著打開了身上的包袱。
工作人員一看，包袱裡盡是一些破碎的字畫。還沒等工作人員開口，年輕人又怯生生的說：“我想賣1500元……”“什麼？1500元？”工作人員驚得張大了嘴巴。上世紀六十年代，1500元足以蓋五間大房了！在場的其他員工都紛紛圍攏過來，弄得年輕人手足無措，開始不安起來。
職業的本能讓工作人員不敢怠慢，他們很自然就想到了一個人——我國書畫鑑定大師楊仁愷先生。
楊老是享譽海內外的書畫鑑賞大師、書畫大家、美術史家，新中國成立後就一直在瀋陽，擔任遼寧省博物館館長。每次進京從不住賓館，就住在榮寶齋。一是會會新老朋友，二是受不了那些書畫的誘惑。正好這天楊老就在榮寶齋休息，正在午休的他被人叫了起來。
楊老聽了簡單的說明後來櫃檯前，信手拿起一片碎紙，只掃了一眼就脫口而出：“米芾！”隨即抬頭打量了年輕人一番，問道：“你從哪來的？這些東西又是從哪來的？”年輕人說自己從哈爾濱來，東西是家傳的，因為才考上大學急需用錢，所以才拿出來賣的。
楊老當即示意工作人員照價收下，但生意人的本能還是讓店員報出了1400元的價格，那青年眼裡閃過一絲興奮的神彩，爽快的說：“賣！”楊老還叮囑他，如果家裡還有，可以隨時拿過來賣。
頃刻間，青年人辦理了手續，急匆匆的消失在琉璃廠的人流中，楊老則迫不及待地著手正理。他越看越興奮，不停地重複著：“好，真是太好了！”那些破紙片經楊老小心翼翼的擺弄，慢慢地被拼到了一塊兒，其“廬山真面目”逐漸顯露出來。楊老不忍心獨自享受這種快樂，連忙吩咐店員把自己的老朋友、文物界的權威人士張珩先生請來。
張珩是古書畫方面的鑑定專家，對米芾的字畫更是情有獨鍾，看到這些個寶貝，也是樂不可支。再經過一番認真細緻的拼接，他們簡直不敢相信眼前的東西——米芾的草書卷《苕溪詩帖》就擺在眼前。這可是一件國寶啊，雖然它曾印成字帖廣為流傳，但原件早已不知所蹤。文物和書法界的人士一直為此扼痛惜。如今得來全不費功夫，奇蹟就發生在眼前，楊、張二老驚喜之餘，又彷彿置身在夢裡。
米芾是北宋書法家，畫家，書畫理論家，傳世的書法墨跡有《向太后挽辭》、《蜀素帖》、《拜中嶽命帖》、《虹縣詩卷》、《草書九帖》、《多景樓詩帖》等，再加上如今的《苕溪詩帖》。《苕溪詩帖》全卷35行，共294字，頗得“二王”筆法，美中不足的是，全卷中有十個字或殘或缺，後來這幅字歸故宮博物院收藏，又請專家補紙重裝，再根據未損前的複製品，將缺字勾勒補齊。一件極其珍貴的文物，終於重現了昔日的光彩。除此之外，從青年的包袱裡的殘片中拼還接出包括蘇軾的《題李公麟的三馬圖跋》、范仲淹的《師魯二札》、陳珀的《自書詩》等三十件名跡。這次無意的收購，無異於一次重大的考古發現。
這些珍帖到底怎麼會流落民間，又為什麼會弄得破爛不堪的呢？原來這其中有著一段不為人知的辛酸又痛苦的歷史。辛亥革命之後，清政府倒臺，可溥儀依然享受著皇帝的待遇。溥儀在皇宮待了十三年，期間不斷地往外倒騰文物，到他被趕出皇宮時，又帶走了不少，由於像手冊、書畫這些小件帶起來相對容易，就造成大量的字畫流失。《苕溪詩帖》估計就是這麼流出後宮的。
後來，溥儀在長春當上了偽滿洲國的皇帝，把帶出去的文物收藏在他的“皇宮”裡。到偽滿洲政府垮臺時，他為了逃命，把很多東西都遺棄在了“皇宮”，衝進裡面搶掠財物的兵丁，除了金銀珠寶主，那些書畫的命運可想而知。
來賣國寶的青年叫官保，他父親官非其原來是張學良手下的一名副官，跟隨張學良從東北撤到西北，“西安事變”後，眼看著東北軍大勢已去，就悄然回到了東北。但他不敢回老家，而是在本溪中學謀一份教師的工作。直到抗戰勝利後，才決定動身回哈爾濱看望老婆兒子，並把行程定在學校放寒假之時。
突然，官非其眼睛一亮，直奔前面地攤上的一堆碎紙片而去，蹲在地上跟攤主嘀咕了好長時間，最後以20塊大洋的價格，連包袱帶碎片全部買了下來，興高采烈返回了旅館。
人一得意，就會忘形，看得出來，塗時安是耐著性子陪自己逛街的，為此官非其特意在晚飯時，買酒菜陪他喝。看他那高興勁，塗時安就問他花那麼大價錢買那堆破爛紙片幹嘛。官非其抑制不住興奮地告訴他，自己買回的這包東西全是寶貝，都是皇帝裡的字畫，別看如今破破爛爛的，如果拼接出來，再找懂行的人重新裝裱一番，隨便拿一件出來都值個一萬八千的。
塗時安聽完官非其的話後，內心開始不平靜了。正應了那句老話“人為財死，鳥為食亡”，在乘火車趕回哈爾濱的途中，塗時安選了個夜深人靜的時刻，設法將官非其騙到車門旁，趁其不備，猛然把他推出了出去......
塗時安獨自一人回了哈爾濱，過完年假期一滿，他跟沒事人一樣又返回本溪上班。學校自然會有人問起官非其，他就說：“我們回到哈爾濱就分手了，後來再沒聯繫過。”因那年代人員來去不定，學校就沒當回事，之後就沒人再提起有關官非其的事。
再說官非其的老婆，她在年前就收到男人的信了，可過完年了，還不見他的蹤影。直到開學一個多月後，就按地址找到本溪中學來了。因為所有人都知道官非其是和塗時安一起回的哈爾濱，因此塗時安就被請到了警察局，都說不做虧心事，不怕鬼敲門。塗時安因為心中有鬼，架不住幫警察的盤問，很快就招供。最後按殺人償命被判了死刑，被他謀去的包袱被判還給了受害人的家屬。
官非其的老婆為男人討還血債後，就回家一心一意撫養兒子。至於追回來的那包東西，她連看都不願看，只知道那是包值錢的玩意，不然也不會鬧出人命。於是就將它收藏了起來，從此秘不示人。直到兒子官保考上大學，為了籌措兒子上學的費用，這才把包袱翻出來，鄭重地交到官保手上，叫他拿賣了，說這就是他整個大學期間讀書的費用。
官保當然不信眼前這堆破破爛爛的碎紙會值那麼多錢，母親就將事情的來龍去脈講了一遍，並叮囑他要賣1000塊錢以上，少了絕對不賣。官保這才半信半疑，可他在哈爾濱碰了很多釘子，還遭到不少嘲諷。按照他後來說的，要不是怕母親傷心，家裡又真的缺錢，他早把那些東西扔掉了。
世界上很多事情是在走投無路時被逼出來的，官保也是這樣。一咬牙就登上了開往北京的火車，這才有了開頭的故事。它不但解決了官保的困境，更重要是讓一大批國寶級的文物逃過毀滅的厄運，得以重見天日。
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