馬來群島也叫南洋群島，世界上最大的島群，位於東半球，赤道附近，屬於熱帶雨林氣候和熱帶季風氣候。它位於亞洲東南部太平洋與印度洋之間遼闊的海域上，由2萬多個島嶼組成，總陸地面積2475249㎞，約佔世界島嶼面積的20%，東西延伸6100公里，南北最大寬度3500公里。
馬來群島在海島世界中，是個“人丁興旺”的群島“家族”，由印度尼西亞13000多個島嶼和菲律賓約7000個島嶼組成。在整個地球所有的群島中，無論是島嶼的數目，還是面積、人口，馬來群島都獨佔鰲頭，其他任何群島都不能與之相比。
馬來群島上的地形以山地為主，且多分佈在島嶼中部。平原比較狹小，主要分佈在沿海，只有爪哇島北部和蘇門答臘島東部平原面積較大，馬來群島處於地殼運動活躍的地方時常引發地震。馬來群島平均氣溫21度，年降水量從8100毫米至500毫米不等，大部分地區越過2000毫米。由於馬來群島緯度較低，赤道橫貫中部，炎熱多雨的氣候與肥沃的火山土壤為熱帶經濟作物提供了適宜的生長環境，島上是世界熱帶經濟作物的主要產區。
民族屬於蒙古人種南方亞種，馬來群島的居民多信仰伊斯蘭教，也信仰佛教。人口超過3億，人口密度最高的島為爪哇島，主要民族是馬來人。馬來人的祖先約在5000年前從亞洲內陸逐漸南下，遷至中南半島，並經馬來半島進入蘇門答臘島，然後往東擴散到爪哇、加里曼丹、蘇拉威西和菲律賓群島，往西擴散到馬達加斯加島，這種遷徙浪潮持續數千年之久。
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