文/格瓦拉同志
北魏起自鮮卑族拓跋部，世代與賀蘭、獨孤等部落聯姻，由於沒有一套嚴格、規範的首領繼承製度，所以儲君的擇立，往往要考慮其母族勢力的強弱，“母強子立”現象非常普遍。比如，北魏的創始之君拓跋珪便是由母族賀蘭部擁立為君的，又是在賀蘭部的支持下，才開始征戰四方。母族勢力對拓跋珪的影響，非常重要。
但等到拓跋珪坐穩了位子，便開始對這種傳統進行反思，以保障江山永遠掌握在拓跋氏子孫手中，容不得母族操縱。而他反思後得出的結果，便是效仿漢武帝，一旦確立儲君人選，便要殺掉太子的母親。
漢武帝立劉弗陵為太子後，殺掉其母鉤弋夫人
所以等到拓跋珪立長子拓跋嗣為太子後，便立即賜死太子生母劉夫人，並規定以此為祖制，子孫後代都必須遵守（“魏故事，後宮產子將為儲貳，其母皆賜死。”見《魏書·卷十三·列傳第一·皇后列傳》）。從拓跋珪開始，這項制度一直代代流傳，直到宣武帝時出現了例外，而就是這唯一的例外，最終竟要了帝國的命。這一切還要從宣武帝的皇后胡充華談起。
胡充華出身豪門、天生貌美，年輕時曾做過幾年的尼姑，跟著姑姑鑽研佛法。胡充華的姑姑雖然是出家人，但名利心卻依然很重，見侄女奇貨可居，便利用在宮中講法的機會，通過賄賂宣武帝元恪身邊的侍從，讓他們向皇帝引薦胡充華入宮。
胡充華入宮後很受宣武帝的寵幸，沒過多久便懷上了他的種。此時宣武帝雖即位多年，但一直沒有兒子，這其中的原因，是後宮女子們因害怕“子貴母死”的祖制，所以只要發現懷孕，往往會在第一時間打掉。但胡充華卻跟她們不一樣，不僅沒有去打胎，而且每天都向神靈祈禱，希望能給皇帝生下一位皇子。
宣武帝廢除祖制，沒有處死胡充華
十月懷胎期滿，胡充華果然為皇帝生下長子元詡。宣武帝在瞭解到胡充華捨命生子的真相後，既興奮又感動，所以不顧高皇后的提議，在立元詡為太子後，宣佈廢除野蠻的祖制，沒有處死胡充華（“冬，十月，乙亥，魏立皇子詡為太子，始不殺其母。”見《資治通鑑·卷一百七十四》）。
宣武帝至死都不會想到，他違背祖制的舉動會給帝國帶來滅頂之災。三年之後（515年），宣武帝駕崩、元詡即位，是為孝明帝，並尊高皇后為皇太后，生母胡充華為皇太妃。可胡充華是個強勢女人，怎肯屈居高太后之下？所以沒多久便把她趕下臺，三年後又將其秘密處死。在剷除高太后及其黨羽後，胡充華變成了帝國的皇太后。
胡充華垂簾聽政，成為北魏實際上的主宰
胡充華權力慾極重，所以等到她剷除政敵後，便開始垂簾聽政，將帝國大權緊緊抓在自己手中。胡太后執政五年時間後，被大宦官劉騰、妹夫元乂推翻，並幽禁在北宮五年時間，差點送掉性命。公元525年，胡太后與孝明帝聯合誅殺元乂（劉騰先前已病死），然後重新垂簾聽政，再次成為帝國的主宰。
重新上位後的胡充華性情大變，不僅更加嗜權如命，在私生活方面也是異常混亂，讓兒子孝明帝臉上非常難堪。與此同時，胡太后還大肆寵佛，在她執政期間，全國廟院激增至3萬餘所，僧尼多達200餘萬人。如此窮折騰，終於把孝文帝時期積攢下來的家底全部敗光，弄得國窮民貧、怨聲載道。
孝明帝想奪回權力，卻被母后毒殺
孝明帝對母親的施政和私生活越來越反感，於是密詔大將爾朱榮領兵入洛，以脅迫太后交權。不料消息洩漏，胡太后震驚之餘大發失心瘋，竟夥同情夫鄭儼、李神軌將孝明帝毒死，而立年僅三歲的臨洮王子元釗為帝，時在公元528年（“鄭儼慮禍，乃與太后計，因潘嬪生女，妄言皇子，便大赦，為武泰元年，復陰行鴆毒。其年二月，明帝暴崩。”見《北史·列傳第一·后妃上》）。
胡太后的做法震驚朝野，爾朱榮趁機舉兵，南下攻陷洛陽，將胡太后和小皇帝逮捕並沉入黃河溺死，又將王公百官兩千餘人盡數殺死，這就是歷史上有名的“河陰之變”（“榮遣騎拘送太后及幼主於河陰。太后對榮多所陳說，榮拂衣而起。太后及幼主並沈於河。”引文同上）。
爾朱榮舉兵入洛，沉殺胡太后、幼帝及百官
河陰之變後，北魏迅速崩潰，皇帝們也淪為傀儡。六年後，帝國又一分為二，也就是歷史上的東、西魏，而兩邊的皇帝依然全都是傀儡。所以從胡太后被殺那一刻起，北魏便形同亡國。
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