明末戰火紛飛，內憂外患層出不窮，但也就是這樣的情況下，明朝末年，誕生出了很多之名的名將，如袁崇煥、曹文詔、孫傳庭、孫承宗等人，這些人或是內剿農民起義軍，或是外御遼東滿清的入侵。
但是有一名將，似乎是被歷史所遺忘一般，其實他也是戰功赫赫，被譽為明朝最後期的中流砥柱，此人就是左良玉；左良玉早期服役於遼東，官至遼東車右營都司，但因寧遠衛兵變一事而被撤職。
但是明朝當時實在是缺人，而且寧遠衛兵其實也和左良玉沒什麼關係，所以兩年後左良玉又被重新啟用，官復原職，總理馬世龍讓左良玉跟隨遊擊將軍曹文詔支援玉田、豐潤，與清軍在洪橋、大塹山、遵化等地大戰，戰後與曹文詔獲得增秩的賞賜。隸昌平督治侍郎侯恂麾下。
後受侯恂提拔，被推舉為副將，帶隊在松山、杏山下與後金作戰，功勞排在第一位。因而開始在晚明的戰場上開始嶄露頭角，當時陝西的起義的農民進入河南，意圖攻佔懷慶。朝廷命令左良玉率領昌平軍前往剿除，大體要他專門辦理河南的軍事。
當進攻修武、清化的農民軍竄入平陽時，朝廷詔令他到山西去抵禦，殺傷、俘獲了許多農民軍。河南巡撫樊尚瞡認為讓左良玉駐軍澤州，扼守河南、山西間咽喉地段，還可以作為四周的援兵，崇禎皇帝同意了。
當時中原匪患最為嚴重，縱橫在三晉、京城周圍以及黃河以北的廣大地區。左良玉、鄧玘負責辦理河南戰事，在官村、沁河、清化、萬善等地多次打敗農民軍。左良玉又在武安八德地方堵住他們，殺死俘獲農民軍人數特別多。
之後在左良玉的鐵血打壓下，農民軍只得逃到盧氏山中，這以後從鄖陽、襄陽進入川中，繞道攻掠了秦隴地帶，又出沒在川中、湖北一帶，以便俟機進犯河南，中原地區因此更加殘破，而三晉、京城周圍地區不受盜賊騷擾，長達十年之久。
而左良玉個人認為自己戰功赫赫，因而由此產生了私心雜念；沒有嚴加追逐而給了農民軍以喘息的機會，又收留了很多投降過來的將領以便擴張自己的勢力。督撫以文書徵調他的軍隊，也不準時應徵，漸漸顯示驕橫自恣的端倪出來。
後來又和高迎祥、李自成、張獻忠多次交手；到後來的時候，左良玉乾脆擁兵自重，朝廷數次檄文要左良玉進入山中搜剿，左良玉沒有響應，而是縱兵在當地擄掠婦女。但是督軍楊嗣昌仍薦左良玉有“大將之才，兵亦可用”，拜為平賊將軍。
但是左良玉卻恩將仇報，在川陝一戰中，楊嗣昌命令左良玉堵截農民軍，左良玉袖手旁觀，楊嗣昌九檄左良玉，左良玉仍置之不理。由於左良玉觀戰不至，張獻忠從容出川攻打襄陽，農民軍大勝，楊嗣昌一氣之下絕食而亡。
1642年，侯恂為督師發帑五十萬犒賞左良玉所屬部下，左良玉與李自成會戰於朱仙鎮，左良玉大敗，退至襄陽。開封再戰，左良玉不敢迎戰。李自成遂攻打襄陽，左良玉撤兵至武昌，左良玉向楚王要兵員、要糧餉，均沒得到補給，遂掠奪武昌包括漕糧鹽舶。
到九江後擁兵二十萬觀望自保。後張獻忠克武昌，朝廷嚴令出兵，才出戰大敗立足未穩的張獻忠，收復漢陽。待張獻忠入蜀後，出兵收復武昌。
到左良玉晚期的時候，已經成為擁兵八十萬的超級大軍閥，號稱百萬，前五營是他的親兵，後五營是投降過來的士兵。每年春秋時節在武昌的各座山頭上操練兵馬，每座山上只有一種顏色的旗幟，山谷中都給插遍了。演習的辦法是用兩個人並排騎馬飛馳，稱作“過對”。馬蹄聲震天動地如打響雷，幾里外都能聽到。
左良玉對部下的駕馭很得體，就象這件事一樣，他受到了部下的佩服。但是這時左良玉已經年老並且多病，沒有收復中原的雄心了。大明被李自成亡國之後，流亡江南的南明小政府，依然勾心鬥角不已。
左良玉做官曾得力於侯恂的推薦。侯恂本是東林黨人。馬士英、阮大鋮掌權後，擔心東林黨人依靠左良玉跟自己為難，就口頭上虛偽地跟良玉結交，暗中忌恨他，並修築板機城作為向西防禦的屏障。
不久，北來太子一事發生了，黃澍藉此機會激發大家的怨氣藉以報復自己的仇恨，召引了三十六營大將與自己結盟。左良玉於是下定了造反的決心，發佈檄文討伐馬士英，從漢口到蘄州，排列了二百多里長的軍艦，浩浩蕩蕩地順江東下了。
但是還沒造反成功，就病死了，各位將領秘不發喪，共同推選他的兒子左夢庚為軍主。在頭七之後，大軍東下，但南明朝廷不僅沒安撫左夢庚，還傳令讓黃得功渡江防守，剿滅叛軍，左夢庚心灰意冷之下率餘部投降清朝。
滿清見白白得了八十餘萬能徵善戰之士，破格將左夢庚列入漢軍正黃旗，並擔任清朝正黃旗漢軍都統，跟隨滿清大軍圍剿南明起義軍，後官至漢軍正黃旗固山額真，死後定封一等子，諡“莊敏”。
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