公元前506年，吳國兵團在名將伍子胥、孫武等人的指揮下，千里大躍進，搗破楚國郢都，鞭屍楚平王，曾強大一時的楚國幾遭滅亡的命運。 有一個人從楚國郢都逃了出來，他舉目四望，天下之大，能拯救楚國的，只有秦國了。他懷抱著一顆復國之心，拖著疲憊之軀，堅毅前行。他日夜行走，腳板裂開了，咬牙堅持，膝蓋骨磨損過度，撕下衣裳裹住，憑著頑強的意志力，來到了秦國。 他就是楚國名臣申包胥。
秦與楚是戰略同盟，也有聯姻。楚國有難，秦國理應出手相救。不過，秦與楚結盟只是為了對付共同的敵人晉國，如今秦晉關係緩和了，秦楚關係相對便疏遠了。兩國雖有聯姻，但秦國卻有難言之恥。原來被伍子胥鞭屍的楚平王幹過一件十分荒唐的事，讓秦哀公蒙羞。二十年前，楚平王曾經派使者到秦國，為太子找個秦國老婆。秦哀公挑了一名漂亮的公室女子，送往楚國。楚平王一看這個未來的兒媳非常漂亮，竟然自己霸佔了，兒媳變成妃子。這件事，不僅導致楚國太子叛逃，伍子胥出走，也讓秦哀公相當沒面子。
當申包胥哭訴楚國的遭遇時，秦哀公無動於衷，懶得理睬。秦哀公假惺惺地安慰他幾句，就退朝去了。申包胥還站在殿內，不肯退下。左右拉他，他也不走，沒辦法，只好任由他站在大殿上。申包胥靠著牆，越想越傷心，國破家亡，自己竟無能為力，心裡一片茫然，最後禁不住大哭。這一哭，不得了，哭了七天七夜。
這幾天申包胥除了哭之外，心裡也在琢磨一個事：要如何才能說動秦哀公呢？老是低三下四求人，人家也未必願意幫忙。很顯然，要說服秦哀公出兵，就要點明其中的利與害。 想明白了這點，申包胥便對秦哀公說：“吳國乃是夷邦，貪婪無度，如果與貴國為鄰，勢必成為大患。趁現在吳國還未完全佔領楚國，貴國若能出兵拯救，楚國將世代事奉秦君。”
秦國是要挑楚國為鄰呢，還是要挑吳國為鄰呢？楚國作為鄰居，兩國幾十年來關係融洽，兵戈不舞。吳國呢？正處於瘋狂擴張期，若吞併楚國，實力將超越晉國而成為天下第一強國，況且吳國擁有闔閭這樣獰猛梟鷙的曠世雄君，有孫武這個千年不遇的軍事奇才以及伍子胥這樣謀略超群的名將。若吳滅楚，對秦國絕對是多了一個強橫的對手。
秦哀公怦然心動，決定伸出援手。
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