哪怕不信佛，對於佛陀主動放棄太子尊位，選擇出家的舉動同樣心存敬畏。拋開信仰中的神話因素，佛陀出家的真正原因，歷來是文化學者們關注的一種重要話題。那麼歷史上，佛陀為什麼要出家？學術界的共識如何？佛自己又是如何回答的呢？
太子出家的年紀，說法有三，19、25以及29歲，學術界沒有定論不作妄言。但很明顯，此時的太子年紀輕輕，氣血方剛，長期接受婆羅門文化的影響。而且生活奢靡，居住在暖、涼、中，恆溫三時殿，有三位妻子侍女無數（佛經稱有六萬婇女），兒子羅睺羅剛剛誕生。
按理，無論是婆羅門文化，還是舒適、愜意的生活條件，都不會讓佛有出家的念頭。可為什麼佛選擇在此時出家呢？
佛經的說法是：淨飯王為了打破太子出家的預言，利用種種手段，讓太子感受不到生老病死之苦。直到太子長大到29歲時，出城遊玩。帝釋天化作老人、病人、死人、沙門，太子感受到凡夫的生命無常，唯出家人才享有真正的快樂從容，於是決定越牆離家修行，這就是著名的“四門遊觀”。
顯然，這一說法摻雜了太多信仰成分。學界分析的佛陀出家原因有四：
其一、性格特徵：佛陀出身七天，佛母摩耶夫人因難產而死。從小缺乏母愛的他內心極為敏銳，這也促使他對世間諸苦有更深層次的思考。因此當“四門遊觀”人世的“老、病、死”對比沙門的從容快樂時，佛陀出家之心如此強烈。
其二、成長環境：佛陀出家的預言一直煎熬著淨飯王。他四十歲得子，當然不希望到頭來竹籃打水，所以淨飯王想盡一切辦法，希望利用人世的榮華與物慾禁錮佛陀在家。其實這就是個愛的牢籠，越想禁錮他越想離開這個環境。
其三、身份的壓力：佛陀出家前，淨飯王已近70歲，自然佛陀一直被作為儲君培養著，且壓力很大。顯然，太子身份遠沒有世人想象中美好。此時的釋迦族早已沒落，諸國混戰，母國迦毗羅衛兵微將寡，隨時有做亡國奴的可能，太子或許想過要成為統一四大洲的轉輪聖王，但顯然這種願景只是空想主義。
其四、沙門思潮的影響：淨飯王束縛佛陀，婆羅門教師正是其幫兇。而此時，沙門思潮興起，他們比婆羅門教求解脫之心及行動更徹底，已漸漸成為婆羅門的對立面，故而更容易成為佛陀的思想依靠對象。
四大原因，或真或假。不過學術探究多半是倒推因果，由果及因。佛陀出家的真正原因學者們猜對幾分，我們不得而知，只能在佛經中尋找答案。那麼，佛經中，佛是如何回答自己出家的原因呢？
《長阿含·中本起經·還至父國品第六》記載了淨飯王問佛出家的原因以及佛自己的答案：佛陀證道5年，此時的淨飯王年逾八十，到了風前殘燭之際，於是派人迎回佛陀，父子最後見一面。一別11載，淨飯王老淚縱橫，“涕淚趣佛，頭首禮足（佛不穿鞋，所謂頭首禮足，其實就是信徒打洗腳水為佛淨足）。”
父子相見，並未以世俗倫理，反倒是老父親以信眾之禮拜佛。之後淨飯王以偈相問：“子本在吾家，駕象名寶車；今者足蹈地，是苦安可堪？”當初為太子，出門有專車；如今你出家，鞋子沒得穿。這樣的苦日子你是怎麼熬過來的？
佛陀如是回答：“車馬生死乘，危險安可久？參駕五通馳，所至無限礙。本著七寶衣，珍妙甚雅好；剃頭被納服，如何不羞恥？慚愧為衣服，世衣增塵垢，法衣真人服，息心名如來。本用金銀器，眾味甚香美，今者行乞食，粗惡安可咽？法味為道食，飢渴今已除，哀世故行乞，持缽福眾生。本處別宮中，眾宮妓侍衛；獨在山樹間，如何不恐懼？生死恐畏除，今已入本無，無憂無喜想，所止名道場。本在我家時，澡浴名香汁，處於山樹間，何物洗身垢？道藏為浴池，正水滿其淵，浴已三毒盡，三達快無雙！”
寶車、寶衣、寶器、佳餚、宮妓……當初你給的好東西很多，修行的過程很苦，物質條件更是無法與在家時能相比的。但修行獲得的滿足感同樣是物慾給不了的。修行不為別的，只為內心的無懼與解脫！
佛的回答值得深思！學佛，不是為了證果位，不是為了度眾生，得先獲得內心的澄明與安寧；學佛要懂得放棄，過程很苦，戒律很嚴，如果你既不想放棄，又不守戒律，覺得可以舒舒服服的學，那麼你悟不了佛的道，也永遠體會不到佛的快樂與佛法真諦！
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