在很多仙話小說和影視劇中，“元神出竅”是一個被經常使用的橋段。高人的軀體雖留在當地，元神卻脫離軀殼，遨遊到了別的地方。這樣的場景通常被認為是向壁虛構，小說家言。不過，在道家內丹學中，確有“出陰神”、“出陽神”的說法，它們是修煉者的內丹功夫達到極高層次的重要標誌。
現代心理學將人的意識劃分成了很多種類和層次。其中一種較常見的看法認為，人的意識共分為三個相互聯繫的層次，即常意識，指日常的認知、思維活動；潛意識，指隱藏在心理深層的慾望，用弗洛伊德的話來說，是人們“已經發生但並未達到意識狀態的心理活動”；元意識，指遺傳的本能意識。它們分別對應著內丹修煉過程中的相關概念和層次。
常意識是心理表層的理性思維活動，內丹學家稱之為“識神”，它包括人們的感知、判斷、推理等一系列心理程序，實即人類的“理性思維”。在內丹修煉過程中，識神的活動分為正念和邪念(即不利入靜的雜念和妄念)，內丹家要排除邪念，凝聚正念(即意守丹田，歸根覆命之念)，集中、凝鍊人的意念力，以透入深層意識之中。
潛意識是一種非理性的意識層次，包括人們平常不易覺察的幼年記憶，以及隱藏的各種人生慾望、性慾、心理創傷等印痕，實即人類的“感性思維”。內丹修煉中出現的不良心境、惡劣情緒、各種魔境、幻覺等，都是潛意識在作怪。內丹功法要淨化潛意識，自我清洗自胎兒期以來鍵入的各種印痕，並通過一定方式（如熟讀丹經、牢記師傳、背誦口訣、默唸咒語、反覆訓練等），將修煉內丹的程序編碼輸入潛意識之中。這種潛意識中的煉丹程序編碼就是“真意”，它被比作勾引精、氣、神等生命要素相互化合作用的“黃婆”。潛意識可以在內丹修煉中逐步人格化，凝鍊為“陰神”。陰神是人格化了的潛意識，可以如夢中之身般脫體而出，具有遙感、透視、預知等超常的人體潛能。
人類心理的最深層次是“元意識”，在內丹學中稱作“元神”。內丹修煉到元意識顯現時，呈一種極端清醒卻毫無思維的心理狀態，這說明元意識是比潛意識更深一個層次的意識，內丹家亦稱為宇宙和人體發生之初的“一點靈明”，或稱“靈明性體”，實即人類的“靈性思維”。元意識是人類在漫長的生物進化中遺傳在頭腦中的尚未開發的信息庫，它包藏著生物進化史上曾經有過的智慧和能力，是人身真止的“自我”，因之內丹家稱為“主人公”。當迫使識神退位、元神呈現時，便是找到了真正的“自我”。元意識在內丹修煉中通過開發和凝鍊，可以逐步人格化為“陽神”。幾乎所有的內丹家都以其親身經歷表明，陽神是元神的凝聚體，有成熟的人格，是有形有相的自我，可以脫體存在，具有突破時空障礙的巨大神通。出陽神，是內丹修煉的重大目標，也是極難達到的境界。
由此可見，在道家內丹學中，可以出竅的是陽神或陰神，而非元神。當然，由於陽神是元神人格化的凝聚體，因此說“元神出竅”，應該也問題不大。至於出陰神和出陽神，是否真的具有如此精妙的境界以及超人的神通，還是僅只是一種修行體驗的比喻，就仁者見仁智者見智了。以上內丹修煉三層意識境界的闡述，主要來自中國社科院胡孚琛教授的相關著作，感興趣的朋友可以找來研讀。
（文中配圖除第一幅選自丹道經典《性命圭旨》外，其餘均選自韓金英老師的油畫作品《丹道內景系列》。）
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