太監，也稱宦官，通常是指中國古代被閹割後失去性能力而成為不男不女的中性人，他們是專供皇帝、君主及其家族役使的官員。是古代封建王朝特有的產物。 “太監”這個名稱最早出現於遼，本來是政府高級職位的名稱，並不一定由宦官擔任。至明朝時，宮廷內設十二監二十四衙門，提領者被稱為掌印太監，俱由宦官出任。低階宦官名“少監”、“中監”，高階宦官是“太監”；於是“太監”變成了高級宦官的稱謂，後來成了對宦官的統稱。
在古代，常人想成為太監必先去勢，即割掉生殖器。這稱為“淨身”，使他們成為“六根不全”的人。這個閹割過程死亡率非常高。一般是選擇幼年的男童進行閹割，之後會時常檢查，嚴防死守。由於宮中僕役的生活苦悶寂寞，有些宦官會與宮女、女官結為對食或菜戶。對食多為短暫交往，而菜戶關係有如夫妻，在明清時期最為普遍。有些甚至比一般夫妻感情更為深厚，《萬曆野獲編》中曾記載一間寺廟中放滿由宦官奉祀他們伴侶的牌位，牌位上都寫有宮女的姓名，每逢宮女的忌日，與其結為菜戶的宦官便會前來祭悼，其悲傷之情一如丈夫悼愛妻。
太監在歷史上出現過干預國政的事，他們架空皇帝，甚至弒殺皇帝。比如趙高，更有甚者，歷史上出現過假太監。最有名的是那個嫪毐。
在古代的皇宮，明明有很多美貌的宮女，皇帝為什麼非要用太監來伺候？估計很多人都有疑問。
如果細說這其中的原因，有幾點很讓人意外。首先，宮女的力氣和能力有限，宮中很多活宮女難以勝任，只有男人才能做，那就是太監了。其次，選入宮的宮女基本上都是美貌女人，天天在皇帝身邊，如果那天皇帝一時興起會把宮女佔為己有，或者宮女主動獻媚皇帝，如此一來豈不是亂成一團了，這對皇后與妃嬪更是一種威脅。第三，太監是沒有生育能力的，很難對皇帝的統治造成威脅。皇帝會賦予太監一定的權勢，對於皇帝而言，太監更容易控制。
此外，皇帝的三千佳麗，真正深愛的並不多，多數只是為了床笫之歡，其實皇帝也只是“孤家寡人”。皇帝遇到煩心事，總想傾訴一下。皇帝身邊的太監都是從小就跟隨左右，時間長久後更加信任。還有一點皇帝說的話，太監都會守口如瓶，不敢亂說。如果換成宮女，傾訴多了難免會出現問題。
還有一點很重要，那就是如果是宮女，一旦被皇帝寵幸，很可能成為妃嬪，而太監永遠是太監，可以建立長久的信任。
古代封建制度下產生太監的確慘無人道，古代皇權的陰暗面表露無疑。但這也是歷史發展的必然，太監雖然名聲不好，但歷史上也出過很多好太監，比如鄭和。總的來說，相比於宮女，太監更適合在皇帝身邊伺候。
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