自古以來民間就有"老天爺"這個稱呼，但是老天爺究竟是誰，卻很少有人知道。大多數人以為他是玉皇大帝吧？其實，這是錯誤的。這個稱呼由來已久，最早可以追溯到商末周初。
在商朝，天的概念被解釋為上帝或者天帝。而姜子牙輔佐周武王伐紂興周的時候，為了師出有名，便將周武王稱呼為"天子"，視為天的兒子。所做的事情便是替天行道，順應天意。正是在這種宣傳口號下，才做到了從者雲集，完成了定鼎天下的偉業。成就大事之後，該如何稱呼"天"，便被提上了日程。經過商討之後決定用"昊天上帝"這個稱呼來代表天！但請不要誤會，這個昊天上帝並非是我們現在所說的"玉皇大帝"。儘管玉皇大帝的稱號裡也有昊天兩個字，但卻並非是同一個人。
玉皇大帝是由人修成的神仙，負責管理仙界，本身也會歷經劫數，有生有死，根本不能與其相提並論。昊天上帝卻不同，他與天地同壽、不朽不滅。《通典·禮典》中這樣解釋，蓋元氣廣大則稱昊天，遠視蒼蒼即稱蒼天，人之所尊莫過於帝，託之於天故稱上帝！簡單的理解便是，昊天上帝便是人們所見的整個宇宙。他代表的是無窮的力量，是天神，可以控制整個人類世界，左右人間福祉，也帶表著天道人心。在甲骨卦辭中，帝或者天帝都是他曾經的名字，擁有控制風雨，支配自然的力量。
孔子創立儒教之後，身受周朝禮教的影響，便將昊天上帝奉為儒教的至高神。所以，大家一定要分清楚，上帝這個稱呼並非來自於基督教，而是華夏民族固有的宗教稱呼。明朝中期，基督教傳入中國，在翻譯時便用儒教的上帝來代表他們的天主。
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