鄭芝龍
鄭芝龍的少年時代，是跟航海活動緊密聯繫在一起的。他的故鄉是福建南安縣的海濱漁村，當地人在海上謀生，從事漁業捕撈，以及海上貿易。鄭芝龍從小生長在漁村，兄弟一共五人，鄭芝龍是大哥，在他後面還有四個弟弟，分別是鄭芝虎，鄭芝麟，鄭芝鳳、鄭芝豹，幾個兄弟除了早夭的鄭芝麟，其他三個都成為鄭芝龍的左膀右臂，鄭芝虎尤其勇猛，後來隨鄭芝龍在海上征戰，勇冠三軍。
鄭芝龍從十八歲開始往來於東南沿海。他先到了澳門，隨舅父黃程學習經商。經商當然是一門學問，尤其是在海上經商，涉及國際貿易，更是不容易，這裡面門道很多，甚至連外語也要學。鄭芝龍這批海盜在某種意義上實現了國際化，他在澳門受到天主教洗禮，教名為尼古拉斯，因為他的乳名叫“一官”，因此他又被歐洲人稱作尼古拉斯·一官，鄭芝龍的字叫飛黃，他的長輩希冀他飛黃騰達，後來他還真就飛黃騰達了。這個來自福建的年輕人有著繁複的名號，誰也沒想到，他日後居然奇蹟般地締造了海上王國。
鄭成功畫像
鄭芝龍在隨舅舅學習經商時，舅舅發現這個外甥聰明過人，因為他在短時間內即學會了外語，尤其擅長葡萄牙語、荷蘭語、盧西塔語，後來東渡日本，又學會了日語，又娶了日本女人為妻，後來這個日本女人給他生了個兒子叫鄭森，也就是赫赫有名的鄭成功。
多年之後，他又投在海盜顏思齊的門下，繼續做著半商半盜的生意。顏思齊也是老牌的海盜了，甚至比李旦的勢力還要大。顏思齊死後，群龍無首，鄭芝龍接管了顏思齊的班底，又通過征戰和兼併，成為亞太地區最大的一股海上武裝力量。
鄭芝龍崛起之時，中原王朝正是明朝末年，當時的明王朝內憂外患，海上有鄭芝龍等海盜，還有荷蘭殖民者侵犯臺灣，內地又有張獻忠、李自成等農民起義大軍，而關外又有努爾哈赤的建州女真部虎視眈眈，無奈之下，明王朝選擇了招撫鄭芝龍，這一選擇，居然是中原王朝與海盜的少見的蜜月期，鄭芝龍接受招撫，幫助朝廷剿滅了李魁奇、楊六、楊七、褚彩老、鍾斌、劉香等海盜集團。在這些海盜中，劉香最難對付，為了打劉香，鄭志龍的弟弟鄭芝虎還陣亡了，和劉香同歸於盡，可見劉香的強悍。
收復臺灣
值得注意的是，朝廷剿滅海盜的目的，與鄭芝龍不一樣。朝廷是為了鞏固海疆，而鄭芝龍是為了商業利益，被剿滅的海盜，都是他在商業上的競爭對手，這些人被掃除之後，海上就都是鄭芝龍的勢力範圍了，從此之後，鄭芝龍在海上徵收關稅，推行貿易，他手下的部隊都由自己發軍餉，真是富可敵國，同時他還掌控了閩粵兩省的軍事，在官方身份的保護下，他的海上事業更加得心應手。這些收入的一部分向朝廷繳了稅，這些來自東南沿海的銀子，給風雨飄搖的明王朝續了命，若沒有鄭芝龍，明王朝恐怕會更早一些垮掉。
鄭芝龍與明王朝的這段蜜月期，是汪直到死都想要的，但汪直沒有鄭芝龍幸運。但也正是與明王朝的合作嚐到了甜頭，導致他後來做出了錯誤的判斷。明清換代之後，清王朝向他拋出橄欖枝，他誤以為還會像明王朝一樣，只要俯首稱臣，就可以保全自己的海上帝國。哪知他這回失算了，他被清王朝騙到了北京軟禁，後來被殺。在投降問題上，鄭成功看破了清王朝的計策，與他的父親分道揚鑣。清王朝命鄭芝龍寫信勸降鄭成功，鄭成功也是置之不理。在這個問題上，鄭芝龍是失策了，而鄭成功與父親的分歧，也保留了鄭氏王朝的海上力量。後來鄭成功收復臺灣，所仰仗的也是鄭芝龍留下來的家底。
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