北魏自孝文帝漢化改革之後，國力蒸蒸日上，勢力擴張很迅速。然而，在帝國內部，後期幾任皇帝都淪為了權臣的傀儡。孝莊帝元子攸暴起誅殺了爾朱榮，然而又被爾朱家族所殺。高歡剷除了爾朱氏的殘餘勢力，立已經歸隱務農的平陽王元修為帝，這就孝武帝。
高歡迎接孝武帝的時候，場景十分感人，連衣裳都哭溼了。為了讓彼此信任，高歡還將自己的女兒嫁給了孝武帝。然而孝武帝仍舊不過是他手中的橡皮圖章，只能做個虛擺設。他與高歡的女兒關係也不好，甚至願意和自己的堂姐妹居住。
北魏的都城在洛陽，元修也就住在這裡，高歡住在晉陽，但是這並不妨礙高歡掌握孝武帝的一舉一動。只要他高興，高歡動一動手指，就能遙控孝武帝的廢立甚至生死。
這種如芒在背的滋味，讓生性灑脫自由的元修十分難受。但是，他又想不到別的辦法解決這一切。孝莊帝曾經也受過這種氣，並將權臣爾朱榮騙到皇宮中殺死。然而，前車之鑑，仍然歷歷在目，他相信高歡不會忘記幾年前剛剛發生的事情。所以，他並不敢嘗試誅殺權臣。
惹不起，可以躲得起。終於，熱血皇帝元修做出了一個重要的決定，他要帶著自己的親信大臣、妃嬪以及名義上的妹妹們一起投奔宇文泰。
宇文泰是什麼人？他是在當時和高歡齊名的軍閥。他割據長安，雖然實力不及高歡，但好歹也不懼怕高歡，更為重要的是，宇文泰的名聲要比高歡好得多。所以，孝武帝元修向高歡攤牌決裂，在高歡從晉陽帶兵出發的同時，他們這一行人一路西行。
高歡也很驚慌，這是從來沒有過的事情。歷來權臣與傀儡皇帝，要麼同生同死，要麼一生一死，還沒聽說過皇帝棄城而逃的。逃走的皇帝，對於高歡來說，遠比死了的皇帝更難辦，他除了親自追擊外，還派出了輕騎兵前去截擊。
孝武帝這一路逃難，也著實不容易。剛剛出發一天一晚，士兵們就跑了一半，連清河王元亶、廣陽王元湛都跑回到高歡的帳下。他們缺衣少食，連飲水都困難，幾乎一路上是要著飯來到長安的。幸運的是，元修這一行人躲過了幾批追兵，還算是有驚無險到達長安。
自己立的皇帝跑了，對於高歡來說確實是一件麻煩事。但是，辦法總是比麻煩多，他快刀斬亂麻，以棄國逃跑為由，遙廢元修的帝號，扶植元善見為帝。這也標誌著北魏的結束，東魏的建立。
元修來到長安投奔宇文泰，是想和他一起共同抵抗高歡，並不是找另一個權臣做靠山。然而，天真的元修卻將事情想得太簡單了。宇文泰和高歡，本質上就是一類人，他不會讓元修擺脫自己的控制，而將自己受制於人。
於是，兩人開始鬧起了矛盾。當年在洛陽的啟程的時候，他就找人算過前程，卜算的結果是“避湯入火”。如今這種局面正應了這個預言。更為可笑的是，出逃之前，他還是整個北魏名義上的皇帝，而出逃以後，他的國土少了一大半，還被汙衊為叛國者。
這讓元修更是又氣又急，經常和宇文泰發生矛盾。宇文泰的性格比高歡要溫和一些，但也受不了元修的這個氣。終於在公元535年2月3日，宇文泰就拿元修與堂妹元明月的生活作風問題為由，毒死了這位風塵僕僕而來的皇帝。
王夫之曾經評價元修：修之淫亂，不齒於人類。所以宇文泰以這個理由殺他，並沒有引起太大的指責。元修駕崩後，屍體就胡亂擺放在一件草堂佛寺，十年後才草草下葬。
此後，宇文泰將隨同元修而來的南陽王元寶炬立為皇帝。元寶炬吸取了元修的教訓，極力迎合宇文泰，雖然是做傀儡，還算有一定的權力，與權臣合作得還算不錯。
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