唐高宗年間，益州金水縣長合村裡，居住有一戶姓殷的人家。男主人殷襄本是一飽學秀才，卻因時運不濟，屢次參加科舉考試都名落孫山，無奈在村上學館裡當了個教書先生，靠微薄的收入維持一家生計。娘子殷氏早年在分娩兒子云生時落下病根，一年四季都靠服用藥物來調理身子，花費甚大，因此家境日漸艱難。
雲生自幼就特別孝順懂事，才滿十三歲已像一個小大人般，把母親照顧得無微不至。殷襄很是欣慰，就同兒子商量，家裡長期入不敷出，難以為繼，想去京城長安拜訪以前讀書的同窗周桐，聽聞現今已經官至刑部，若能得其相助，謀個出身，到時把母子倆接到長安，天子腳下，名醫匯聚，便能徹底治好他母親的病。
雲生聞言自然高興，信誓旦旦地保證，一定盡心盡力侍奉母親，等候父親的好消息。
可惜的是，殷襄一去三年，音訊全無。殷氏日夜掛念丈夫安危，寢食難安，病情愈加嚴重。雲生看到母親身子一天比一天虛弱，心急如焚，很想去長安尋找父親，但母親顯然受不了長途跋涉的艱苦，獨自前去，又放心不下母親一人在家，左思右想，忽然想到一個主意，村外連接南北縣城的官道上，每天人來車往，商旅不斷，間中或許有從長安回來的旅客，說不定可以向他們打探到父親的行蹤。
雲生馬上付諸行動，每天一有空就來到官道上，攔住過路的商旅詢問：是否是從長安回來的？可曾聽過殷襄這個名字？許多客商感動於他的一片赤子孝心，紛紛表示日後若到長安，一定替他留意殷襄的下落。雲生連連致謝，深愧無以為報，索性在官道邊搭建了一個簡易的茶鋪，為過往客人提供茶水，因為要隨時服侍母親飲食起居，不能整天呆在茶鋪內，便寫了一張告示貼在門口，上面寫道：“免費供應茶水，大家自取自用，如果有知道金水縣長河村殷襄消息者，請留言告知，殷雲生跪謝。”
一天早上，雲生聽到母親在不停咳嗽，把燒好的茶水送到茶鋪後，便趕緊去縣裡藥鋪抓了些止咳草藥，準備回家煎給母親服用，誰知道剛一出藥鋪門，就見兩個捕快迎面走過來，一左一右揪住他說：“殷雲生，有人告你，快隨我們去見官。”當下不由分說，把雲生押到了縣衙的大堂上。
金水縣的縣官吳永，名如其人，辦案“無用”之極。
雲生糊里糊塗跪倒在堂下，就聽吳縣官一拍驚堂木，厲聲喝道：“殷雲生，你為何在茶鋪的茶水下毒，害死褚員外，還不從實招來。”
雲生嚇了一跳，連忙回答說茶鋪的茶水都是自己每天從村中水井裡打上來燒開後，送去茶鋪，讓來往行人解渴，事先根本不知道是哪些客人會飲用，怎麼會去毒害褚員外呢？
此刻跪在一旁的青衣小廝，指著雲生說，自己是褚員外的跟班褚乙，今早跟隨褚員外外出訪友，經過官道旁的茶鋪時，忽然肚子痛，不得已跑到茅草叢去方便，請褚員外在茶鋪喝茶稍等。誰知道方便回來，發現褚員外口吐白沫，倒在地上，已經死去，正慌亂之時，正好看到茶鋪告示上有鋪主殷雲生的名字，兇手不是他是誰？
雲生連叫冤枉。吳縣官就說，仵作正在檢驗屍體和茶壺裡的茶水，如果確認褚員外是喝了茶水中毒，供應茶水的人自然脫不了干係。
不大一會兒，仵作走上公堂，稟報說已經檢驗清楚，褚員外確實是被茶水毒死。吳縣官當即連拍驚堂木，要雲生認罪。
雲生面對飛來橫禍，急得眼淚都流了出來，忙把免費提供茶水的動機說了出來，再三申明有求於人，怎敢存不良的心思，何況這個茶水鋪已經開了數月，一直平安無事，實在不知道茶水裡怎麼會有毒。
“大膽狂徒，竟敢狡辯，看來不打你不會招供。”吳縣官大發雷霆，下令衙役重打雲生三十大板。
雲生被打得皮開肉綻，強支撐住身子磕頭如搗蒜，請縣老爺明察，務必要早日抓住真兇，還自己一個清白。
吳縣官卻根本不顧雲生的哀求，退堂而去。
昏暗的大牢裡，雲生一籌莫展，度日如年，身痛心更痛，雖然已用僅有的一點碎銀打點，拜託牢頭派人去告知母親殷氏，撒謊說自己是到外地去找神醫來替她治病，請她安心在家等待。但母親本已病勢沉痾，長期無人照料，後果不堪設想，真是越想越急，恨不得身生雙翼，飛到母親身邊。
牢頭瞅見雲生長得眉清目朗，五官端正，根本不像窮兇極惡之徒，動了惻隱之心，偷偷告訴他，被毒死的褚員外是吳縣官頂頭上司益州知府褚大人的外孫，褚知府已下令吳縣官如果一個月內破不了此案，就必須拿殷雲生來替他外孫償命。
雲生得知這個消息，頓時心涼了半截，尋思吳縣官辦案糊塗，到時勢必會被斬首，這件事情也一定瞞不住母親，自己枉送性命也就罷了，連累母親萬死難辭其咎，更辜負了對父親的承諾。
夜半三更，雲生躺在牢房的稻草上，在黑暗中依舊大睜著眼睛，怔怔地望著牢門，腦海裡翻來覆去地只有一個念頭：我要出去，我要去救母親。就在這時，忽然覺得身子變得輕盈起來，好像能飛一樣，也不知怎樣便離開了牢房，飄飄忽忽地回到家中。
剛進屋，就聽到母親臥房裡傳來一聲接一聲地劇烈咳嗽，雲生關心情切，飄身而入。
一盞殘燈，照著殷氏骨瘦如柴的身軀。幾天不見，母親竟然憔悴如此，雲生心如刀絞，撲通跪倒在床前，輕聲呼喚。
殷氏睜開眼睛，見是兒子，喜極而泣，說這幾日總擔心他像他父親一樣一去不復返，謝天謝地，總算平安歸來了。
雲生知道自己的疑犯身份，在家萬分不安全，也許天一亮捕快就會上門抓人，必須馬上離開，就把母親扶起來背在背上，謊稱神醫已經找到，要帶她去神醫家治病。
走出家門，卻不知何去何從，雲生忽然想起官道茶鋪後面的大山上，有數間採藥人秋季上山採藥時歇腳的草棚，如今還是初夏，無人居住，便把母親背到此處安置下來，騙母親說，神醫到山中採藥未歸，且在這兒安心等待。殷氏對兒子說的話自然深信無疑。
雲生白日去山中摘些菌菇回來，煮熟後讓母親食用，晚上就飛去長安，尋找父親下落。只是找遍了長安城內所有角落，就是沒有看到父親身影。
莫非父親不在長安，天大地大，這可怎麼是好呢？雲生也不去想自己飛來飛去的本事從何而來，每晚殫精竭力，不斷擴大範圍探尋，一夜比一夜焦慮，因為擔心長此下去，母親必定起疑。
這一晚，雲生如心有感應一般，來到一處官衙內，看到一個身著官服的男子倚窗而立。雲生望著那熟悉而又有些陌生的身影，忍不住試著叫了一聲:“父親”，那男子回過頭，果然是殷襄，雲生欣喜若狂，正想上前與父親相認，忽然覺得身子不受控制一般的四分五裂，瞬間失去意識。
次日天已經大亮，殷氏見雲生遲遲不來請安，屋裡屋外也沒有見到人，頓時著急起來，就一邊喊著兒子的名字一邊走下山，跌跌撞撞的來到官道上，抬頭忽見前方一騎駿馬飛馳而來，眼看就要撞上，嚇得驚倒在地。
馬上的男子趕緊收住韁繩下馬，把殷氏扶起來，兩人四目相對，皆齊齊大叫一聲:“相公！”“娘子！”那男子赫然正是殷襄。
夫妻倆久別重逢，恍如隔世，殷氏一把拉住丈夫，哭道:“雲生不見了，快去找我們的兒子。”殷襄臉色大變，忙把殷氏抱上馬，向縣衙刑場方向飛奔而去。
遠遠聽見三聲追魂炮響，殷襄快馬加鞭，一路大喊:“刀下留人！”可惜仍是晚到了一步，等夫妻倆趕到刑場，只看到一具被斬首的屍身，殷襄一口獻血狂噴而出:“我的兒！”踉蹌上前，一把抱住屍身痛哭，殷氏顫巍巍地將雲生頭顱捧回原位，隨之昏死過去。
金水縣當天發生了一件大事，“無用”的吳縣官連同褚知府同時被關押大牢，據說是因為吳縣官不但審案不清，還與褚知府沆瀣一氣，濫殺人命，被欽差殷襄殷大人抓到實證，依法判刑。
冷風咧咧，殷襄在殷氏帶領下，來到山中草棚前，淚如雨下，想著雲生為了護佑母親周全，竟然硬生生魂魄離體，偏偏緊要關頭，卻被昏官所誤，當做兇手斬首示眾，肉身被毀，魂魄便隨之消散，可憐的兒子就這樣屈死黃泉。
害死褚員外的真兇其實就是褚乙，因為他早就覬覦褚員外身上的一塊寶玉，趁機借路邊茶鋪下毒，謀財害命。在殷襄細查之下，此案頃刻水落石出，只是天意弄人，雖然兇手伏法，卻救不回雲生性命。
“雲生，是父親誤了你呀。”殷襄萬分自責。
原來當年殷襄到長安後，周桐剛剛外調離京，等殷襄千山萬水地趕去，周桐又調回了京城，一路錯過，待兩個老朋友好不容易見面，時間已蹉跎了三年，周桐談話間告訴殷襄，他家鄉金水縣剛上報了一個命案，兇手名叫殷雲生。殷襄大驚失色，說兒子就叫雲生，天性至純至孝，絕不會行兇殺人，一定是被人冤枉，懇求周桐想辦法救兒子一命。在周桐的舉薦下，殷襄得蒙皇帝高宗召見，高宗十分賞識他的才學，破例封為欽差大臣，在領了聖旨後，便急急返回金水縣救子，一路上似乎都聽到兒子焦灼呼喊父親的聲音，心中早生不祥之感，果然應驗。
“雲生，雲生，你回來吧，母親想你呀。”殷氏對著大山呼喚著兒子名字，聲聲啼血。
殷襄痛失愛子，哀痛之餘，把一腔悲憤都傾注在查辦各地冤案之上，日理萬機，明察秋毫，不但釋放了無數屈打成招的牢犯，還嚴懲了一大批貪官汙吏。百姓們有感於他的勤政愛民，施德四方，紛紛到觀音廟為殷大人祈福。
一年之後，殷氏再度懷孕，生下一個健康可愛的兒子。當看到兒子頸上那一圈細細的紅紋，殷襄頓時淚流滿面，毫無質疑地相信，是雲生回來了。
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