夕陽懶散地透過窗戶，將最後一絲光輝落在書架上，金陵知府高雲蒼正站在那裡找書，不由微微眯了眯眼，他半邊臉映著日光，半邊臉藏在陰影中，和著嚴謹老成的神情舉止，顯著說不出的詭異。
滿室的寂靜裡，忽然有人敲了敲門，沒等答應，一名少年興沖沖地衝起來：“大哥，都辦好了。”高雲蒼回過頭，笑道：“選在哪裡？”書也不拿了，走過去坐下。少年亦在他旁邊坐了，指手畫腳地說：“我們在城東那個林子裡挖了個大坑，柴火和桐油都備好了，明天把趙剝皮的字據搬過去就能燒了。”來人是高雲蒼的義弟孟懷亭，不願讀書從仕，只跟著在衙門裡辦些差使。
金陵轄下的和州富戶趙某無惡不作，早有民憤，偏偏勾結官府壓了下去，他這回鬧出奪妻殺夫的案子，被告到了省裡，高雲蒼受命重審，依律判了趙某死刑，從趙家抄出來的幾大箱賬冊借條卻不好處理，裡面多記有送與縣裡省裡甚至京裡官員的禮單，思來想去，索性付之一炬，明日在城外當眾焚燬，以安民眾以寬同僚。孟懷亭就是去安排其中事宜的。
高雲蒼聽了，緩緩點頭，目光落在了牆角那四個大箱子上面：“一把火燒了，也省了些事。”孟懷亭撇了撇嘴：“大哥，我若是你，就把這幾個箱子貼上封條，送京御覽，瞧瞧那些個官烏紗保不保。”高雲蒼失笑道：“收些禮物又不是什麼大罪，他們並沒有像和州縣令一樣包庇姓趙的。十年寒窗苦讀不容易，我何必憑空壞人前程。”忽地想起來，“我們都吃完飯了，母親給你留了，叫人端來你吃吧。”孟懷亭笑道：“你們也不等我。”高雲蒼道：“郡主餓了，等不得你了。”他說的郡主是妻子顧永寧，是安王的小女兒，前些日子懷了身孕，疏於飲食，難得肯吃飯，自然等不及。孟懷亭道：“郡主似乎吐得厲害，我回來時遇到個賣酸梅的，買了些回來，泛酸時吃幾顆就好了。”說著，取出一個極精緻的小瓷罐放在桌上，罐口用紙封著。高雲蒼仔細瞧了瞧，笑道：“這應是西城李大家的，他醃得好青梅。難為你想著。”孟懷亭摸了摸頭，頗有幾分不好意思：“我見你往常在他家買的，就跟著買了。”
高雲蒼道：“上回買的快吃完了，你買得正好。說著這個差點忘了，你還沒吃飯呢。”喚了隨從王墨去端飯。
過了片刻，王墨送了三菜一湯並一碗米飯上來，孟懷亭見有蜜汁火腿，笑道：“給我留做什麼，郡主愛吃，就讓她吃了吧。”高雲蒼又好氣又好笑：“她愛吃也吃不了這麼多。如今也不能讓她由著性子來。”孟懷亭不再言語，胡亂吃了兩口，就擱下了筷子。王墨收拾了，又送上茶來。
高雲蒼書房常用的茶具頗有情趣，茶壺上是幾株荷花一池碧水，茶杯上荷葉青翠，並有只栩栩如生的蜻蜓。
高雲蒼指了指桌上的酸梅，說：“王墨，你拿去給郡主吧，就說是懷亭帶回來的。”王墨拿了瓷罐，答應著去了。孟懷亭笑道：“幹麼說是我買的，是我買了給你送郡主的。”高雲蒼道：“那不都一樣。”取了茶壺倒茶。孟懷亭道：“小心燙，我來吧。”接過去倒了一杯遞給高雲蒼，又倒了一杯捧在手裡。
茶水並不甚燙，高雲蒼湊到嘴邊輕輕喝了一口：“你們買了幾桶桐油？”孟懷亭正好也在喝茶，含含糊糊地說：“兩桶。”嚥了下去才問，“這些本來就是些紙，買桐油做什麼？”高雲蒼道：“澆上油燒得快些，我哪來的功夫等它慢慢燒。”聲音低了下去，“有件事我一直想不明白。”
“什麼？”話未說完，孟懷亭嗓子一甜，胸口劇痛，“你……你下毒？”高雲蒼抬起頭，目光一動不動地盯著他：“老夫人，郡主，我，可有對不起你的地方？”他面上雖沒什麼表情，眼神卻寒得發亮。孟懷亭暗自運功抵抗毒素，口中問：“你都知道了？”高雲蒼沒有答話，只看了他半晌，說：“看在你我兄弟一場，我給你留個全屍。”
孟懷亭張了張嘴，鮮血頓時從喉中湧出，堵住了他想發出的聲息，不是尋常的□□，高雲蒼一介書生，與江湖無緣，怎麼能找到這樣的奇毒？
高雲蒼不言不動，冷冷地看著孟懷亭倒在地上，斷絕呼吸。
天已朦朧。
高雲蒼打開箱蓋，取出賬冊，脫下孟懷亭外衣，卻將屍首搬進箱子裡，復又堆上賬本，蓋上蓋子，取封條貼了。一切收拾妥當，王墨悄悄進來，換上孟懷亭的外衣，一路出去，一路學著孟懷亭的聲音與人打招呼。
高雲蒼點上蠟燭，依著往日的習慣坐在桌旁看書，當夜風大，吹得火苗一閃一閃的，那口大箱映在牆上的影子也隨之猙獰舞動，像是有什麼東西要撲出來一般。高雲蒼視若未睹，只伸手擋了擋風，免得叫風把蠟燭吹滅了。他一手執書一手握筆，一時沾墨寫上批註，一時低低吟誦出聲，一時又起身去書架上翻查。
遠處鑼鼓噔噔地響了兩聲，高雲蒼方醒過神，回房休息。
四下靜無人聲，偶爾傳來幾聲蟲鳴，遠遠近近錯落的黑影裡，獨有一扇小窗透出光明，映得窗紙也帶著淺淺的桔黃。
高雲蒼心中一片溫軟，輕輕推開了門，顧永寧早已睡了，澤蘭坐在旁邊打盹，聞聲起來：“姑爺，你回來了。”高雲蒼嗯了聲：“你去睡吧。”澤蘭帶上門走了。
簾帳半掩，顧永寧露出來的睡顏寧靜而安逸，脫去了昔日的稚嫩，帶著將為人母的喜悅。
高雲蒼默默站在床前，凝視著她的睡臉，要說什麼時候第一次見她，已記不清了，她原本只是印象中的的宗室之女，天真幸福，自己老於世故閱盡冷暖，斷絕情念，本應是風馬牛不相及，卻在不知不覺間，糾纏了一生的緣分。
序章完
慶泰二十三年，恰逢秋闈，京城裡來來往往，盡是應考的舉人。
顧驚濤在路上見了，回家玩笑說：“不妨看看今科有什麼少年才俊，早些給妹妹定一個下來。”安王苦笑道：“你妹妹才十一，現在太早些了。”妹妹顧永寧插嘴說：“我才不要呢，百無一用是書生，像秦大哥那樣才是真男兒。”安王妃笑斥道：“永寧，女孩兒家，哪裡能這樣說話，驚濤，你這做哥哥的，也不像話。”顧驚濤笑嘻嘻地說：“我是為了妹妹好，必定要給她找個如意郎君。”安王最後說了句“永寧還小呢。”便就此撇過。
九月十四，考生入場，須得三天之後，方能出來。
顧驚濤恰逢輪休，在家裡被妹妹纏得沒法，只得帶她出門閒逛，走了一會兒，想起自己新開的八珍居，便順路去看看，永寧在門口小攤上看小玩意入神，不肯進去，顧驚濤只得留下個丫頭相陪，自己去了，不一會兒，聽見門口喧譁，忙去查看，只見對面的客棧擠了一堆人，亂哄哄地不知吵些什麼，永寧站在人群外，墊腳往裡看，他又好氣又好笑，上前抱起妹妹，說：“你在這裡混擠什麼，也不怕被人踩傷了。”永寧道：“我聽說裡面有個婆婆病了，店家要把她抬出來呢。”顧驚濤道：“她的親人自會處置，你就別管了。”一面說一面往店裡走。
八珍居的掌櫃原是跟著顧驚濤出來的，探頭瞧了瞧，笑道：“這是四川舉人高雲蒼的母親，我們常見她出來賣針線的。”顧驚濤奇道：“這個高雲蒼來趕考，怎麼把母親帶來了？”永寧掙扎著回頭去看，也沒留意他們說什麼，只抓著顧驚濤說：“哥哥，你別讓他們把那個婆婆趕出來啊。”顧驚濤停下步子，想了想，向掌櫃道：“你送高夫人去看大夫吧，若是好了，就在這裡住了，一應費用都從賬上支。”掌櫃忙道：“是。”匆匆出去操辦了。永寧高高興興地說：“哥哥，你真是好人。”顧驚濤微笑著揉了揉妹妹的頭，施恩於人所費無幾，高雲蒼若是他日有成，卻是欠下了一個大大的人情。
高雲蒼出了考場，果來道謝，顧驚濤便不出面，讓八珍居掌櫃一一推託了，擺出一副施恩不望報的架勢。月後放榜，高雲蒼高中第四名，在刑部做了七品給事中，他明察善斷，五年之間，做到了刑部尚書。
夜風漸起，院裡的梧桐沙沙作響，高雲蒼看完了卷宗，起身回到後院，見母親房裡還亮著燈，
輕輕敲了敲：“娘，天晚了，早些歇著吧。”高老夫人忙起身開門，笑道：“還有幾針就做完了就睡，你也去睡吧。”燭光映在她半邊臉上，眼角的皺紋格外清晰。高雲蒼心裡一酸，忍不住說：“兒子的俸祿足夠用度，母親還要顧惜身體才是。”高老夫人笑道：“我知道，只是忙慣了，閒不下來，你放心吧，我自有分寸。”高雲蒼點了點頭，回房睡下，突然又記起趕考那年，母親在客棧突發重病，為安王世子顧驚濤所救之事，雖然感激他救了母親性命，但欠下這個大情，心裡實在不安。顧驚濤精明強幹，絕非易與之輩，只怕將來為難。
次日上午，高雲蒼升衙理事，門外有人擊鼓鳴冤，忙換了官服出去，剛剛坐定，抬頭見了苦主，不禁大吃一驚，失聲道：“郡主，你這是做什麼？”
安王的掌上明珠永寧郡主，也須得上刑部伸冤雪恨？
顧永寧雙手捧著狀紙，稚氣的臉上一派認真：“我姐姐荷露，被謝遠之害死，我來為她喊冤，求高大人主持公道。”太后的侄兒謝遠之一心要娶永寧郡主，他出了名的驕奢淫逸，安王哪裡答應，謝遠之打聽到顧永寧去別莊小住，夥同幾個江湖敗類趁夜進去，想來個生米煮成熟飯，不巧摸錯了門，進了丫環荷露的房裡。事情鬧出來，安王府將錯就錯，把荷露認做庶出之女，嫁到謝家，以絕謝遠之之念。謝遠之自然不甘，對荷露朝打夕罵，終於逼得妻子上吊自盡。
謝家的這段公案，高雲蒼早有所聞，他不願趟這渾水，並未過問，一面下座要扶顧永寧起身，一面說：“郡主請先起來說話。”
顧永寧卻不肯起來：“高大人，我是來告狀的，你先看看我的狀紙吧。”
難道真要接下這樁案子嗎？荷露自縊身亡，並非謝遠之所殺，逼死嫡妻這個罪名可虛可無，根本奈何他不得……高雲蒼心念急轉，口中只說：“郡主大禮，下官擔不起。”正當猶豫，顧驚濤匆匆進來：“永寧，你來這裡做什麼。”
永寧回頭看了他一眼，拉住高雲蒼下襬：“高大人，求求你給荷露伸冤，她是被謝遠之害死的……”高雲蒼大是尷尬，又不好伸手去拉，只得道：“郡主請起來說話。”
顧驚濤道：“永寧，荷露是自盡而死，告不倒姓謝的，你跟我回去吧。”永寧扭頭只是不理，抓著高雲蒼不肯放。高雲蒼夾在中間，勸也不是不勸也不是，躲也不是不躲也不是，顧驚濤也覺著在大堂上鬧得太不好看，伸手點了妹妹睡穴，便要抱她回去：“高大人，舍妹不懂事，叨擾了。”高雲蒼啊了一聲，難得露出為難之色：“世子……”
顧驚濤定睛一看，永寧昏睡時，手裡還緊緊抓著高雲蒼的衣襬，連忙騰出隻手去拉，但永寧竟是鐵了心一般，怎麼也拉不出來，不由苦笑道：“這個傻丫頭。”高雲蒼無奈，只得將外袍脫下來，任永寧抱著走了。
二人走後，一名相熟的衙役笑道：“大人這也是脫袍為憑定盟許婚了。”高雲蒼正色道：“這些玩笑話還是少說，免得壞了郡主清譽。”
此後，永寧郡主被家裡嚴加管束，並未再來告狀。
這天下午，仵作驗完了馮曉燕的屍身，高雲蒼心知肚明其中關竅，無庸質疑，必定是謝家懷恨她為母伸冤告狀不休逼死謝夫人，□□報仇。正在頭疼，忽聽後面鬧嚷起來，他向來馭下嚴謹，何曾經過這番吵鬧，正要遣人去問，已有捕快進來：“大人，永寧郡主吵著要去斂屍房。”高雲蒼怔了一下：“她去那裡做什麼？”那捕快也覺著奇怪：“說是要去燒紙。”高雲蒼奇道：“燒紙？”這才想起馮曉燕留京告狀，曾暫住安王府，多半是那時與郡主相識。顧永寧畢竟是顧驚濤的妹妹，不能不給這個面子，他起身出門，只見顧永寧站在院子裡，抿著唇，一臉倔強，身邊的丫環拎了滿滿一籃元寶香燭等物，像是要來拜祭什麼人。
永寧見了他，側身福了一福：“高大人，我想給馮姐姐燒些紙，請你容我進去。”高雲蒼忙還禮道：“這等陰寒之地，恐怕多有不便。”永寧抬起頭，眼裡已有淚光：“高大人，馮姐姐沒有親人在身邊，連紙也沒人給她燒，我……你放心，我知道里面的東西不能亂動，我不會碰的，我燒了紙就出來……”高雲蒼怕她當真哭出來不好收拾，忙道：“去吧，只在門口燒便是。”永寧低聲道：“謝過高大人。”她從未進過大理寺，並不知斂屍房所在，高雲蒼親自領她到門口，說：“郡主，燒完了紙，還請早些回去。”他走到院門，終不放心，還是站在一旁等候。
那丫環擺好香燭，又拿出紙錢來燒，永寧雙手合十，喃喃說著什麼。高雲蒼耳力甚好，聽到一句“我必定為你報仇”，心下不以為然：她一介弱質女子，縱然父兄寵愛，又怎麼傷得了謝家分毫。就像上次告狀，最後也是無疾而終。
高雲蒼正在後衙批閱公文，忽聽前面鼓響，恰好官袍未換，當即起身出去，進來的是兩個隨從打扮的家人，滿頭大汗，撲上前跪下：“大人，我家少爺被人殺了，凶身現在京華樓，請大人緝拿。”這兩人煞是眼熟，高雲蒼向來過目不忘，不禁也吃了一驚：這分明是謝家的人，他們說少爺死了，難道謝遠之死了，誰這麼大的膽子，忙令侍郎張林帶人去了。
若是謝遠之死了，謝家和太后豈肯甘休，不是什麼人闖下了這等禍事，縱然我有心周全，只怕無能為力……
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