史万岁是隋朝开国四大名将之一，在北宋年间成书的《十七史百将传》中，史万岁亦位列其中。每次行军作战，史万岁都身先士卒，善抚部下，将士都乐意为其效力。
史万岁少年时即显英武，长于骑射，好读兵书。15岁时就随其父史静参加北周伐齐之战。两军将战于芒山，史万岁观察周围形势后，命部队马上撤退，随后周军果然大败。史静对儿子的表现出如此准确的洞察力和判断力感到十分的惊奇。史书记载史万岁“兼精占候”，占候是一种占卜术，可以根据日月星象来预判吉凶祸福，运势变化。史万岁的预判能力甚至惊动了北周武帝，任命他为侍伯上士。
后来，北周灭齐，史万岁的父亲史静不幸战死。史万岁继承衣钵，以忠臣子授开府仪同三司，袭爵太平县公。 北周末，随上柱国梁士彦攻讨相州总管尉迟迥，每战先登，因功拜上大将军。
北周外戚专政，大将起兵反对杨坚。史万岁奉命征讨。途中，有一群大雁飞过。史万岁说能射第三只大雁。手起箭落，果然是第三只，三军莫不悦服。与军相遇，史万岁每战冲锋在前，勇冠三军。邺城大战，官军有些退却，形势十分危急。史万岁大呼：“没有退路了，有胆子的请随我一起破敌！”说完身先士卒，匹马单枪，杀死敌军数十人，于是军士复振。史万岁凭一己之力改变战局，获得此战胜利。
杨坚称帝后不久，大将军尔朱勋谋反被杀，史万岁受牵连被发配至敦煌为戍卒。
当时敦煌戍主甚勇武，常常单独一人骑马深入突厥部落中，掠夺羊马，总是有大收获。突厥无论多少人，没有敢抵挡他的。因此戍主颇自负，常辱骂史万岁。史万岁非常忧虑，于是自言也精于骑射。戍主令其驰射，见果有功底，笑着说：“你定然不错。”。史万岁请求骑马带弓，再入突厥中掠夺羊马，很快抢获大批牲畜回营了。戍主这才改变了对史万岁的态度，常与他同行，深入突厥境数百里，名振北夷。
隋开皇三年（583年）四月，隋文帝杨坚命秦州总管窦荣定率九总管、步骑兵三万，由凉州（治今甘肃武威）道北击突厥。五月二十四日，与突厥阿波可汗所部在高越原（今甘肃民勤西北）地区相拒。高越原地处沙漠地带，干枯无水。窦荣定军刺马血解渴；死者十分之二三。忽然遇雨，隋军士气大振。窦荣定乘势挥军奋力冲击，多次挫败阿波军。史万岁此时自投军门请求报效，要求立功赎罪。窦荣定数闻其骁勇，便于二十五日派人向突厥提出：“士兵有什么罪过，何必让他们互相残杀呢？只在两军中各选一位勇士决斗比个胜负吧！”阿波可汗应允，双方决定一战定胜负，突厥派了个猛将上来挑战，窦荣定派史万岁出马应战，史万岁冲过去，砍下突厥勇士的头颅得胜而回。突厥大惊，不敢再战，即请议和而退。这就是史万岁的经典之战：单骑退胡！
因战突厥有功，窦荣定表奏朝廷，称赞史万岁对隋朝政权的忠诚和作战之勇敢。因此史万岁被授上仪同，兼车骑将军。史载的这种单挑定胜负可是非常罕见的，就凭此战，史万岁就够资格称为勇将了。
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