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1853年7月8日，剛剛升任美國東印度艦隊司令的海軍准將馬特修·卡爾伯萊斯·佩裡率領著通體黑色的蒸汽戰艦來到日本江戶灣的浦賀港。
美國戰艦的出現讓駐守在海岸邊的幕府士兵驚慌失措，他們迅速將此消息彙報給了浦賀奉行。浦賀奉行在目睹了美國黑船的種種舉動後，十分不安，在一番躊躇之後，他被迫同意在浦賀附近的久裡濱舉行接受美國國書的儀式。
7月14日，在當地官員安排的幕篷內，佩裡遞交了美國總統要求日本開國的親筆信，並要求日本必須在來年春天對國書作出答覆。
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面對佩裡的恫嚇，幕府官員唯唯諾諾，只希望佩裡艦隊儘快離開日本。美國黑船雖然離開了日本，但是它武力威脅日本開國的要求卻給幕府留下了不得不面對的難題。
為了聽取意見，幕府要求各領國獻計獻策。各領國上報來的意見說長道短，莫衷一是。支持開國的人認為，這是大勢所趨，而且開國並非意味著日本臣服“外夷”，而是“學夷之長”，輸入先進的科學技術，使國家富裕強盛。
而主張維護現有國體，反對“夷人”武力威脅的人則堅持認為，要武力對武力，驅逐“夷人”的進犯。有的人則在和與戰之間猶豫不決，拿不出任何建議，僅表態以幕府決定是從。
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面對紛紛攘攘的各種意見和建議，幕府也是左右為難，心中無數，做不出明確的判斷。無奈之下，幕府“老中”阿部正弘決定等來年美國人來時，再做打算。
1854年2月13日，佩裡率領美國最先進的9艘蒸汽戰艦出現在江戶灣小柴衝，這7艘船體堅固龐大的艦船首尾相銜，所有的炮口全都齊刷刷地指向海岸。
幕府在江戶附近的橫濱為美國人設立了接待所，此處也是雙方進行談判的所在地。在這次談判中，幕府同意保護遇難船員，向過境的美國船隻提供煤炭、淡水、糧食等物資，但除此之外，拒絕和美國訂立通商條約，開放口岸。
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幕府的態度讓趾高氣昂的佩裡很是不滿，他向幕府官員提出，僅僅救護遇難船員或提供物資是遠遠不夠的，日本必須開放長崎以外的港口並立即與美國訂立條約。
為了給幕府施加壓力，佩裡命令艦隊官兵在橫濱海岸登陸，恣意闖入民家、商店，騷擾當地百姓，而海上的戰艦也做好了隨時開戰的準備。
在佩裡的強硬姿態下，幕府被迫屈服，接受了美國的開國通商要求。1854年3月31日，雙方在橫濱簽訂了用英、日、漢、荷蘭四種語言寫成的《日美修好條約》。
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除了將原先幕府同意的保護遇難船員，向過境的美國船隻提供煤炭、淡水、糧食等物資這兩條寫進條約外，條約還規定：日本向美國開放下田、箱館兩個港口；同意美國外交官在18個月內進駐這兩個港口；給予美國最惠國待遇等。
《日美修好條約》是日本歷史上第一份不平等條約，它的簽訂使日本的國門從此被打開，佩裡武力叩關達到了預期目標。
條約簽訂後，雙方互贈禮品。美國送給日本的都是代表西方最新科技的產物，如電報機、鐘錶、望遠鏡、紡織品、蒸汽火車模型和大炮。
相比之下，日本方面贈送給美國人的禮物就顯得有些寒酸，除了大米、白酒，就是紙扇、漆器，都是一些農產品和傳統手工製品。從禮物上，日本人認識到了自己與美國人的巨大差距。
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