1.
崇禎帝朱由檢有一位不太出名的貴妃，田秀英，兩人關係一度十分要好，田貴妃為皇帝一連生了4個孩子（儘管其中三個都不幸夭折）。父以女貴，田貴妃的爸爸田宏遇也因此封官進爵，成為明朝晚期存在感最強的。
可惜田貴妃身體不好，很快就生病死去，習慣了錦衣玉食的田宏遇擔心自己地位下降，想出一個辦法“續命”，幾乎就是他當初嫁女兒的那一套。他跑到蘇州，專門挑了一個能歌善舞的美女，準備獻給崇禎，以此繼續跟皇帝的裙帶關係。
然而田岳丈的用心良苦，用得不是時候，此時的大明王朝，內外交困，崇禎一邊要忙著應付李自成的農民軍起義，另一邊又要抵抗北方清人的南下進攻，焦頭爛額，實在抽不出空思考風花雪月。這位來自江南的美女，白白在宮中待了幾個月，就又被送回了田府，收做歌妓，負責接待來府裡做客的達官貴人們。
田宏遇不知道的是，他花重金千里迢迢找來的這個美女，雖然在皇帝面前敗下陣來，但她未來的人生也遠不止於做一個家妓。
2.
該女本名邢沅，江蘇人，她小時候父母雙亡，被一邢姓姑父收養。邢沅長到16歲，便跟隨昆班學藝，她平時喜歡作詩填詞，加上唱曲跳舞天賦不凡，“出道”後，很快成為江南演藝圈的名角兒。職業使然，邢沅改姓為陳，取小字圓圓，她更為人熟知的，就是這個名字，陳圓圓。
遇上田宏遇，是陳圓圓命運的轉折。
這以前，她是“秦淮八豔”名單裡一個永遠令人神往的夢。神往的“粉絲”中，比如明代末年的文學家、大才子冒闢疆，曾經跟陳圓圓有過短暫交往，可惜兩人有緣沒分，冒闢疆後娶了“秦淮八豔”中的另外一位董小宛，但他在一篇題為《影梅庵憶語》的文章裡，這樣回憶舞姿、歌聲出眾的陳圓圓：
“其人澹而韻，盈盈冉冉，衣椒繭，時背顧湘裙，真如孤鸞之在雲霧。是日演弋陽腔《紅梅》，以燕俗之劇，咿呀啁折之調乃出自陳姬身口，如雲出岫，如玉在盤，令人慾仙欲死。”
被田宏遇挑中後，她先是去了京城，進了皇宮，差點能當娘娘，結果又被勸退。田宏遇後悔自己做了賠本生意，但也只能打掉牙往肚子裡吞，陳圓圓本就是戲子，經歷了一段人生起伏，也沒了別的念想，待在田府的日子，她又重操舊業，每天唱唱曲跳跳舞。沒想到命運的巨浪似乎還沒有停止翻湧。
3.
1644年，陳圓圓在田宏遇的一頓家宴上偶遇了吳三桂。
吳三桂出生武將世家，舅舅祖大壽和父親吳襄都是遼東名將，繼承了家族的優良基因，吳三桂的軍事技能頗高，他麾下的軍隊能征善戰，號稱“關寧鐵騎”。
這年，李自成起義軍席捲北方，直逼京城，關外的皇太極包圍寧遠、錦州，準備進取中原。朝廷下詔派遣吳襄父子率軍出征，兒子北上鎮守山海關，父親組織隊伍抵抗李自成。
一時間，這對同掌兵權的父子成了京城的熱門人物。為了找個靠山，達官貴人們送禮的送禮，宴客的宴客，都想跟吳家攀上點關係。
田宏遇不甘落後，他以江蘇高郵老鄉為由，把吳三桂請到府上吃飯。他還特意安排了舞樂，伴著管絃絲竹聲，陳圓圓便像仙女下凡一般輕輕飄到了吳三桂的面前。清人陸次雲寫的《圓圓傳》裡這樣描述這個場景：“出群姬調絲竹，皆殊秀。一淡妝者，統諸美而先眾音，情豔意嬌。”
這頓飯以後，吳三桂許以未來保全田家的承諾，換來迎娶陳圓圓進家門。他已有妻室，陳圓圓只能屈就當妾。然而新婚沒幾天，吳三桂就又因戰事告急趕赴前線去了。
關於陳圓圓跟吳三桂家人的相處沒有留下多少記載。有一個傳說是，據說吳三桂的正妻張氏悍妒，其二房楊氏所生的孩子吳應麒一直為張氏所不容。陳圓圓過門後，為人很低調，所穿所用之物堅持要比張氏低一級，以此換得家庭的和睦。後來楊氏去世後，陳圓圓又將吳應麒視為己出，一直關心照料。
4.
歷史學家們對於陳圓圓的長相，一直頗多爭議，有人說她可能並沒有想象中那麼美，比如清代學者柴萼，他說自己見過畫家吳鏡如所作的《圓圓像》，畫中的圓圓“顴甚高，上唇左有一黑子，鼻樑中陷”，似乎有點現代人感覺上的“刻薄相”。
但她的智商和情商則是公認的高，比如在搞好家庭關係上。清人陸次雲的《圓圓傳》裡曾記載過一個故事，也可以證明陳圓圓的機智。
陳圓圓嫁入吳家的這年初，吳三桂離開京城沒多久，明王朝發生了驚天鉅變，李自成攻陷北京。4月25日，崇禎皇帝賜死後宮的妃嬪，公主們，懷著一腔憤恨在煤山之上自盡。
李自成為了招降吳三桂，派劉宗敏抓捕留在京城的吳襄全家以要挾，包括陳圓圓。這讓吳三桂十分震怒，轉而叛國投靠曾經的敵人——清王朝，清軍首領皇太極許諾跟他“分茅裂土”（即封王）。這個選擇，被後人賦予了一個看似更為浪漫的說法，“衝冠一怒為紅顏”。
山海關之戰，吳三桂和清軍聯手擊敗了李自成。李自成惱羞成怒處死了吳襄全家38口。唯一一個陳圓圓居然奇蹟般地活下來了，不但活了下來，在李自成逃離京城前，還把她給留下了，毫髮無損。
原因是，陳圓圓得知李自成兵敗，吳三桂正乘勝追擊，立馬設身處地、真情實意地為李自成分析了一下利弊：我當過吳三桂將軍的小妾，大王要是把我帶走，吳將軍一定窮追猛打把我奪回去。大王要是直接把我殺了，我的命倒是不足惜，但大王就跟吳將軍成死敵了，這對您也不利啊。當然，如果大王打得過她，臣妾我願意替大王衝鋒陷陣。
末了還加了一句，“妾為大王計，宜留妾緩敵，妾當說服吳三桂不再追，以報王之恩遇。”我為大王考慮，不如把我留在京城，既可以當做緩兵之計，我也可以勸說吳三桂不再窮追，一報答大王您的恩遇。李自成此時本來就心亂如麻，聽了陳圓圓的分析，真的就把她放了。
這個故事真假現在已經無從考證，陳圓圓後來被護送到山西絳州跟吳三桂重逢。傳說重逢的那天，吳三桂全身戎裝，騎馬相迎，他的營帳前搭起五彩牌樓，旌旗招展，比結婚時還氣派。
5.
清兵入關後，吳三桂被封為平西王，鎮守雲南。此後的十幾年，他東征西討，為清朝消滅反清勢力。他還準備封陳圓圓為平西王妃，被她拒絕了。就像她曾經勸丈夫放棄清朝，投靠一些朱姓王爺組織的“南明”小朝廷，也被他拒絕一樣。
陳圓圓對王妃沒有興趣，妻妾成群的吳三桂也就漸漸失去對陳圓圓的興趣。她沒法改變什麼，儘管在南方生活還算平靜優渥，但午夜夢迴，還是常常想起自己生活了大半輩子的明朝的土地。經歷過大風大浪，陳圓圓又做了一個令所有人匪夷所思的決定：遁入空門。吳三桂怎麼勸都沒用，只好為她專門修了一座寺廟，賜名“金蟬寺”。陳圓圓被玉林國師賜法號“寂靜”，在這座寺廟裡帶髮修行。
直到吳三桂在南方擁兵自重，終於在康熙年間引起朝廷“削藩”的念頭。不甘隱退的吳三桂，發起“三藩之亂”反清，沒過幾年，卻又因長年征戰，在病痛的折磨下死去。
1681年，清軍入昆明，吳家遭滿門抄斬，陳圓圓早已出家成尼，躲過了這場浩劫。她回到家鄉常州，又度過了14個春秋，於1695年5月16日，在自己修行的尼姑庵圓寂，享年74歲。
很久以後，後人們在文獻和考古中發現關於陳圓圓之死的另外兩種說法。
一說吳三桂起兵造反後，陳圓圓曾追隨左右，夫妻恩愛。吳三桂病逝後，陳圓圓扶靈柩回昆明，然後離開王府，遁入空門，吃齋唸佛。清軍攻入昆明後，她不願再跟世事扯上關係，便投湖自盡。
另一說則是，貴州岑鞏縣水尾鎮馬家寨有個“陳老太婆墓”，石碑上刻有“故先妣吳門聶氏之墓位席”字樣，落款是“孝男吳啟華等”。據當地的村民說“三藩之亂”後期，吳三桂敗局已定，大臣馬寶為保留吳家香火，秘密將陳圓圓及吳三桂庶子吳應麒護送到這裡隱居。
為感念馬寶救護之恩，村子取名為“馬家寨”，陳圓圓在此終老，“陳老太婆”就是陳圓圓之墓。為掩人耳目，碑刻上文字極為講究，比如“吳門”意指墓主人生在江南，“聶”字拆開來就是“雙耳”，陳圓圓本姓邢，後改姓陳，邢有右耳，陳有左耳，“雙耳”也就是代表邢和陳，還有“孝男吳啟華”，有人推測就是改名後的吳應麒。
陳圓圓的一生，虛虛實實，大都存在在愛寫風流韻事的野史小說裡。她風光無兩過，也委屈求全過，在亂世中幾經劫難，死裡逃生，到頭來人們只記得一句“衝冠一怒為紅顏”，三分奮不顧身的浪漫，七分“紅顏禍水”的指責。
不知在這些真假混雜故事中的真實的她，在看破塵世遁入空門之前，有沒有曾經後悔離開秦淮河畔，捲入紛雜政事，抑或是感恩遇到良人，願意為找到她，而奔波千里萬里。
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