崤山之戰：秦晉之好的終結，秦晉爭霸的開端
前628年，晉文公去世，晉襄公即位。在晉國的老臣們看來，南方的楚成王已入暮年，已經無心爭霸；西方的秦穆公是新任國君的岳父，兩年前圍鄭時，秦穆公與鄭國單方面媾和，晉國和秦國為此發生了矛盾，但這點矛盾還不至於讓兩國大動兵戈；東邊的齊國屢經內亂，元氣已傷，對晉國並無威脅。無論從哪方面看，晉國都將保持著中原霸主的地位不動搖。
前627年2月，一個晴天霹靂傳到晉國：秦軍滅了滑國！晉國的老臣們吃了一驚，他們隱約感覺此事一定不簡單，在多方調查之下， 真相漸漸水落石出：留守鄭國的秦將與秦穆公暗中聯絡，希望秦穆公能出兵中原，佔領鄭國，秦穆公有心稱霸，不聽老臣之勸，於是斷然出兵中原。當秦軍行至滑國時，他們的密謀被鄭國商人弦高發覺，弦高以鄭國國君的名義，用十二頭牛犒勞了秦軍後，立即告知了鄭國國君。留守鄭國的秦將一看陰謀敗露，慌忙逃竄他國，進攻鄭國的秦將鑑於形勢，也不得不改變計劃。秦將雖然計劃失敗了，但也不能勞而無功，便滅了滑國，帶著戰利品班師回國。
晉國的執政先軫認為秦穆公對晉國已懷貳心，晉軍便應該趁秦軍西歸時進攻他們，以絕後患。晉襄公欲樹君威，同意了先軫的提議，他穿著喪服率領軍隊，親自討伐秦軍。兩個月後，秦軍進入殽山，早已埋伏好的晉軍發動總攻，將秦軍全殲，俘虜了秦國三員大將：孟明視、西乞術、白乙丙。
人總是忘不了母國的，晉襄公的母親文嬴對正在興頭上的兒子說道：“秦君恨死了這三員大將，他發誓要殺死他們，以解心頭之恨。你不如送他們回國，讓他們自生自滅吧！”晉襄公聽從了母親的建議，便送三員秦將回去了。先軫聽說後，對晉襄公憤怒斥道：“武將花了好大力氣才在戰場上擒獲他們，只因婦人說了幾句話便赦免了他們！國君你這是自毀戰果，長他人志氣，看來晉國要不了多久就會滅亡了！”先軫言畢，扭頭離去。晉襄公對先軫的無禮大吃一驚，他隨即恍然大悟，立刻派陽處父追趕三員秦將，當陽處父到達黃河邊時，三員秦將早已上了渡船，他們看到陽處父後，一起呵呵大笑，而後對陽處父磕頭道謝，悠然而去。
崤山之戰後，秦晉之好的時代終結，秦晉爭霸的時代來臨。秦穆公沒有怪罪孟明視等三員大將，對他們反而是更加重用。前625年，秦穆公派孟明視等三人討伐晉國，秦軍在彭衙與晉軍大戰，不利而歸。前624年，秦穆公復派孟明視等三人討伐晉國，秦軍渡河焚船，大敗晉軍，攻佔王官，晉軍皆不敢出。秦穆公隨後親自從茅津渡口過河，為郩山中的秦軍收屍，併為他們隆重發喪，哭祭三日方還。
前623年，晉襄公為雪王官之恥，發兵攻打秦國，攻佔了新城。當晉國和西方的秦國互攻時，南方的楚國也蠢蠢欲動，通過殺父即位的楚穆王野心勃勃，一心謀霸，兩國為了爭奪沈國和江國的控制權，也在大打出手。與新城之戰同一年，楚穆王出兵滅了江國，使晉國少了一個盟友。
晉國獨霸天下的時代已經結束，精明強幹的老臣們也在紛紛離世，前626年，先軫在討伐狄人時戰死沙場，前622年，趙衰、欒枝、胥臣（城濮之戰的功臣）和先且居（先軫的兒子）同年去世，他們令晉襄公悲痛不已。前621年，晉襄公提拔趙衰的兒子趙盾成了新的執政。這年春天，秦穆公去世了，年輕氣盛的秦康公即位；入秋之後，晉襄公也去世了，只留下了年幼的太子姬夷皋。
此時的晉國，西有秦康公，南有楚穆王，內有少主，晉國的霸業看上去朝不保夕。趙盾雖然剛剛成為執政，但是他即將承擔晉國內外所有的危機與重擔。
趙盾執政：晉國第一個獨攬朝綱的鷹派權臣
趙盾的父親趙衰是陪伴晉文公流亡、協助晉文公稱霸的功臣，母親則是晉文公夫人季隗的姐姐叔隗。晉文公流亡狄國期間，狄國國君討伐廧咎如，得到了兩個美女，大的叫叔隗，小的叫季隗，狄國國君把季隗嫁給了晉文公，又把叔隗嫁給了趙衰，趙盾便出生在狄國。
趙盾的性格與父親截然相反，趙衰溫和謙讓，趙盾則剛強好勝。狐偃的兒子狐射姑對他們父子的評價是：趙衰是冬天的太陽，趙盾是夏天的太陽。夏天的太陽太過毒辣，狐射姑自己便是炎炎烈日的受害者。
由於太子姬夷皋太過年幼，鑑於眼下的形勢，晉國的大臣們紛紛提議改立長君。以趙盾為首的一派主張迎立身在秦國的公子雍，以狐射姑為首的一派主張迎立身在陳國的公子樂，趙盾和狐射姑激烈辯論，最終無果。既然辯論不行，趙盾和狐射姑便各自開始了行動，趙盾派人前往秦國迎接公子雍，狐射姑也派人前往陳國迎接公子樂。
爭強好勝的趙盾豈能容忍狐射姑挑釁自己威權的行為？前621年8月，趙盾派人殺死了公子樂。狐射姑不甘示弱，當年9月，他派弟弟狐鞫居殺死了趙盾的黨羽陽處父。兩個月後，趙盾處決了狐鞫居，逼迫狐射姑逃亡狄國。從此，狐射姑徹底遠離了晉國的政治中心，多年後客死他鄉。
轉過年來，有心仿效父親秦穆公平定晉國內亂的秦康公親率大軍，護送公子雍前往晉國。太子姬夷皋的母親穆嬴眼看局勢的發展對母子二人越發不利，穆嬴作為一個女子，使出了絕招——哭、每天在朝堂上哭。穆嬴除了在朝堂上哭，還找到趙盾講理：“先君臨終前，把太子託付給你了，言猶在耳，你卻違背遺命，這樣真的可以嗎？”
在穆嬴的“攻勢”之下，強硬的趙盾動搖了，他的處境變得尷尬起來：接納公子雍，與秦國的關係會和好；不接納公子雍，與秦國的關係會惡化；既不接納公子雍，又拖延秦軍的話，秦君難免產生疑心。思來想去，猶豫的趙盾又變成了強硬的趙盾，他集結重兵，在令狐對秦軍發動了進攻，沒有絲毫防備的秦軍大敗而走。趙盾隨後擁立太子姬夷皋即位，姬夷皋是為晉靈公。
晉靈公沒有治理國家的能力，趙盾於是成了晉國的全權大臣，他代表晉靈公內理朝政，外應諸侯。因為令狐之戰的爆發，晉國與秦國失去了改善關係的機會，兩國間的爭霸戰爭再度爆發。從前618年起，楚穆王開始出兵中原，向晉國的霸權發起了挑戰。同時，晉國國內潛在的反對勢力也在尋機顛覆趙盾的地位。
趙盾是個權臣，也是個能臣。前618年，趙盾平定了箕鄭父、先都等人的叛亂；前615年，趙盾在河曲迎戰秦康公，擊退秦軍。前613年，趙盾平定周王室的內亂，擁立周匡王即位。
前609年，秦康公去世，其子秦共公即位。十幾年的秦晉爭霸過度耗損了秦國的國力，秦共公不得不把恢復秦國國力放在了首位，晉國西境的壓力由此得到了緩解。
前613年，楚穆王去世，其子楚莊王即位，楚莊王比他的父親更有才幹。前608年，楚莊王用五年時間解除周邊的威脅後，開始出兵中原。趙盾得到楚莊王進攻陳國、宋國的消息後，當即領軍反攻，對楚國的盟友鄭國發起討伐，楚莊王派蒍賈救援鄭國，雙方在北林大戰，楚軍擊敗晉軍，囚禁解揚。楚莊王對晉國首戰便勝，初步證明了這位新君確實不可輕視。
前607年，晉靈公已經長大，但他沒有祖父文公的才略，也沒有父親襄公的寬厚，有的只是殘忍好殺，趙盾對晉靈公多次勸諫，晉靈公依然故我。晉靈公氣憤之餘，決定除去趙盾這個心腹大患，他先派刺客暗殺趙盾，當刺客見到趙盾為國操勞的樣子後，觸槐而死。晉靈公刺殺趙盾不成，又在宮中設宴，伏兵謀攻之，由於趙盾平素對眾人施恩，提彌明在此危機時刻挺身搏殺，最終救出了趙盾，自己卻倒下去了。
趙盾逃亡後，同宗趙穿帶人殺了晉靈公，迎回趙盾。趙盾隨即派趙穿前往洛邑，迎回公子黑臀即位，黑臀是為晉成公。
晉成公即位後，賜趙氏為公族，趙盾的權勢由此達到了頂點。如同烈日的趙盾依然內理朝政，外應諸侯，南拒楚國，西制秦國，無法釋閒。然而，楚莊王越發強大起來，他在前606年討伐陸渾戎時兵臨洛邑，向周王室問起九鼎之事；在前605年平定若敖氏的叛亂，加強了王權；在前601年滅亡舒蓼，並與吳、越兩國結盟，穩定了楚國的東部。也是在前601年，執政長達二十一年的趙盾去世，郤缺成了新的執政，郤缺能處理趙盾留下的內外局勢嗎？
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