北京西直門大街外的北京動物園，是中國最大的動物園之一。筆者曾多次經過北京動物園附近，遺憾的是一直沒能進去觀賞一番。
關於北京動物園的一段歷史，我在讀一本民國的小書，叫做《慈禧及光緒賓天厄》時有了一點了解。這本書的作者，也已經不知道是誰了。
1906年，端方在出訪歐洲歸國以後，給慈禧太后帶回來一頭大象，還有一些其他的動物。慈禧因為非常喜歡動物，再加上之前外國進貢的一些動物，在宮裡沒有地方可以飼養。
所以，慈禧太后就計劃建一個“萬牲園”，用來專門飼養動物。後來，就選定了西直門外的一塊地，最早是雍正朝時福康安的私人圓邸，被稱為三貝子府。
萬牲園建成以後，慈禧太后經常不辭辛勞前往遊賞。據《慈禧及光緒賓天厄》記載，1908年10月20日，距離慈禧駕崩不到一個月的時間，慈禧太后這時已經病重，還專程到萬牲園去遊玩。
慈禧太后看到獅子時尤為高興，還轉身問萬牲園的管理者這些動物的來源地。管理的人答不上來，慈禧說道：“你於動物學，似不甚懂”。
李蓮英擔心慈禧太后過度勞累，也是由於他自己累了，就建議慈禧太后歇息。慈禧太后反而興致勃勃，非要讓侍從的人隨她把園子游玩一遍。
慈禧太后說起之前養在宮裡的大象，說由兩個德國人飼養，結果因為食物不足，時間一長被餓死了。又說到萬牲園的動物：“看這些禽獸，都餵養得好”。而且由於老虎飼養的不太好，還專門把養老虎的人申斥了一番。
十多天以後，1908年11月3日，慈禧太后舉辦了73歲大壽。再十多天以後，1908年11月15日，慈禧太后就“仙逝”了。
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