楚懷王封宋義為上將軍，項羽為副將，范增為末將。帶領北征大軍到了安陽（今河南安陽東南），聽說秦軍聲勢浩大，就命令楚軍停下來，想等秦軍和趙軍打上一陣，讓秦軍消耗掉一部分的兵力，再進攻過去。
宋義按兵不動，在安陽一停就是46天。項羽耐不住性子，去跟宋義說：“秦軍包圍了鉅鹿，形勢這樣緊急，咱們趕快渡河過去，跟趙軍裡外夾擊，一定能夠打敗秦軍。”宋義卻慢條斯理的說：“我們還是等秦軍和趙軍決戰以後再說吧。”他看項羽不理解，又說：“上陣跟敵人交鋒，我比不上你；要說坐在帳篷裡出個計策，你就比不上我了。”項羽不吃這一套，氣憤的說：“現在我們不去配合趙軍攻打秦軍，以後就再也沒有這樣好的機會了。”
沒想到宋義根本不理睬，他還給部隊下了一道命令：“如果有哪一個將士不服從指揮，就得按軍法砍頭。”
這道命令明明是針對項羽的，項羽氣得要命。那時候已經是11月的天氣，北方天冷，又碰著大雨，軍糧接濟不上。兵士們受凍捱餓，都抱怨起來。項羽對兵士們說：“現在軍營裡沒有糧食，但是宋將軍卻按兵不動，自己喝酒作樂，這樣不顧國家，不體諒士兵，哪裡像個大將的樣子。”
第二天，項羽藉口商議軍情，進入宋義的帳營。宋義坐在椅子上，項羽拔出劍，一大步跨上前，直刺宋義咽喉，宋義來不及反應，就已經魂歸西天了。
項羽割下宋義的頭顱，召集所有的將士，大聲對大家說：“宋義背叛大王(指楚懷王)我現在奉大王的命令把他處死了。”
他們大部分是項梁的老部下，宋義在將士中本來沒有什麼威望，大家見項羽把他殺了，都表示願意聽從項羽的指揮。
項羽派人向楚懷王報告了宋義被處死的事，楚懷王雖然很不滿，也只好封項羽為上將軍。
項羽殺了宋義以後，先派部將英布率領2萬人做先鋒，渡過漳水，切斷秦軍運糧的道路，把章邯和王離的軍隊分割開來。然後，項羽親自率領主力渡河。
渡過了河，項羽命令將士，每個人帶三天的乾糧，把軍隊裡做飯的鍋全砸了，把渡河的船隻全鑿沉了(成語叫做破釜沉舟，釜就是鍋子)，對將士們說，咱們這次打仗，只能前進才有活路。三天之內，咱們一定要把秦軍打退。
項羽的決心和勇氣，對軍士們起了很大的鼓舞作用。楚軍把王離的軍隊包圍了起來，個個士氣振奮，越打越勇，一個楚兵就頂得過十個秦兵，十個就可以頂上一百。經過九次激烈的戰鬥，楚軍活捉了王離，有被殺的，也有逃走的，包圍鉅鹿的秦軍就這樣瓦解了。
當時，各路將領來救趙國的有十幾路人馬。可是他們害怕秦軍強大，都紮下營寨，不敢跟秦軍交鋒。現在，當他們聽到楚軍震天動地的喊殺聲，瞧見楚軍橫衝直撞，殺進秦營的情景，都嚇得伸舌頭，屏住了氣。等到項羽打垮了秦軍，請他們到軍營來相見的時候，他們都跪在地上，爬著進去，連頭也不敢抬起來。大家紛紛頌揚項羽說：“將軍的神威真了不起，自古到今沒有第二個，我們自願聽從您的指揮。”從這時候起，項羽實際上成了各路反秦部隊的首領。
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