1998年，李彥宏的合作伙伴之一-徐勇，他是美國生物技術公司的銷售代表，他決定要拍一部關於美國技術發明歷程的紀錄片。藉助著名華裔紀錄片導演楊紫燁的支持，徐勇獲得了與英美風險資本家邁克爾莫里茨和斯坦福大學未來校長約翰軒尼詩面談的機會，當徐勇與臺灣出生的雅虎創始人傑裡楊會談時，他帶了兩個朋友為其錄音：一個叫馬東敏的銷售代表以及馬東敏的丈夫李彥宏。
徐勇進行著採訪，馬東敏和李彥宏靜靜地聽著，“我得到了一些靈感”，十年後，徐勇這樣回憶，“我確信李彥宏也從中獲得了靈感，震驚於一個華裔創造瞭如此偉大的一個公司”。
1999年，紀錄片在斯坦福大學首次放映，徐勇認為是馬東敏促使他遠離了屏幕，馬東敏還堅信她的丈夫將會成為一家國際公司的創始人。
李彥宏在搜索領域是一個真正的信徒。1996年，他獲得了他稱之為超鏈分析的專利，一種根據鏈接到網站的次數來進行網站搜索排名的方式。斯坦福博士生拉里佩奇和謝爾蓋布林也得出了類似的算法。在楊致遠的感召和馬東敏的推動下，徐勇和李彥宏決定運用李的研究為還處於矇昧狀態的中國互聯網市場建立一個搜索引擎。
為了尋找初始資金，他們帶著商業計劃找到了鮑勃金，一位硅谷投資行業中的強人，他曾經投資過甲骨文和英特爾，同時也出現在徐勇的紀錄片中。鮑勃金的搭檔格雷格彭納回憶道，李彥宏“試圖建立一個媒體公司，這是他一直來是的設想。我們不相信這個方向會實現，我們感覺如果最後是成為一家媒體公司，那才是一種嘲諷。”
從鮑勃金、彭納、沃爾切克幾位投資人那裡，拿到了120萬美元的初始資金之後，李彥宏和徐勇暫別他們在美國的妻子，搬到了位於北京大學旁邊的一個酒店單間，他們在那裡呆了一年多時間，每天工作15個小時，次年，他們又從IDG和德豐傑全球創業投資基金那裡獲得了額外的1000萬美元。
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